散射在被动微波遥感和主动微波遥感中都是很重要的。在被动遥感中，位于传感器和感兴趣目标之间的其他辐射能量来源会被空气中的微粒(如雨滴)或目标(如书冠层)散射而进入视场。类似地，感兴趣目标的能量也会被散射出传感器的视场。这些都是必须纳入考虑的重要效应。
在主动遥感中，散射截面的方向性是至关重要的。多数情况下只关心后向散射，而有时需要关心前向散射，如在对雪、土壤或者植被冠层等体目标和微波的相互作用时。
关注大气微粒光学散射特性的科学家们在遥感产生很久之前就开始关注散射的物理机理。这些工作在年进行，对于微波遥感最重要的就是瑞利勋爵和米氏的工作。记住，散射是由相对量(即目标尺寸和入射电磁波波长之比)控制的。只要相对尺寸是相同的，其散射机制就相同。因为微波是电磁波(除了波长稍长，和光波相同)，关于光学的定量理论同样适合于微波。