北斗七星（the Big Dipper，意为大勺子）是北方天空中最著名的星型结构之一，也是很多人学会辨识的第一组星型。实际上它并不是一个星座，而是大熊星座中最明亮的七颗星所组成的星群，其中的三颗画出了勺子的勺柄，另外四颗则勾勒出了勺子的勺头。它们所展现的是大熊星座的尾巴及后躯部分。
北斗七星在不同文化中都很出名，尽管叫法不一样：在英格兰称为the Plough（犁），在欧洲称为the Great Wagon（四轮马车），在荷兰称为the Saucepan（炖锅），在印度则被认为是the Saptarishi（跟随着古圣贤的七位仙人）。
北斗七星位于接近北天极（差不多是北极星的位置）的地方，从北纬41度往北的区域看来都在极地附近，也就是说它在夜间是不会沉到地平线以下的。在南半球，与之对应的是南十字座。
尽管北斗星在北纬地区全年可见，但它在天空的位置却是变化的——春起秋落。在春天，北斗七星在东北的天空中升得更高，而秋天它在西北的天空下沉得更低，以至于美国南部的人们很难在它沉入地平线之前看到它。想要看到北斗七星的全貌，你需要在南纬25度以北的地方。
北斗七星的朝向也因为一年四季绕着北天极逆时针的旋转而改变着。春天，它高高地倒挂在天上；夏天，它像是被勺柄悬挂着；秋天，它在靠近地平线的地方变成右侧向上；冬天，它变成由勺头悬挂着。
由于北斗七星很显眼，它在我们的航海史上扮演着重要的角色，让不同国家的人都能轻松定位天极、北极星，从而绘出航线。要找到北极星，你需要想象一条虚拟的线，从勺头前端（远离勺柄的一端）的底部，即Merak，连接到前端的顶部，即Dubhe，再延伸大概五倍远，直到一颗比较亮的星星。这就是北极星，它同时也是“小北斗星”（小熊座）的勺柄顶部的那颗星。Merak和Dubhe被称为“指极星”，因为它们总是指向北极星。
以北极星为起点，你还可以在夜晚的天空中找到许多其他的星星和星座。
据民间传说，北斗七星曾经帮助了在内战前时代逃亡的奴隶，从南美的莫比尔、阿拉巴马地区，找到了向北至俄亥俄河的路，这同时也是自由之路，就像美国民谣里描绘的：“跟随着酒葫芦（此处指北斗七星）。”这首歌最初发布于1928年，在1947年李·海斯（Lee Hays）发表了另一个编曲版本，并附有签名档：“献给等待着带你找到自由的老人。”“酒葫芦”是北斗七星的一种代称，多用于曾经的奴仆阶级和美国乡下的人民。尽管这首歌的表面价值被很多人所接受，但在历史的准确性上它还是有很多不足。
北斗七星中的七颗主星是大熊座中最明亮的星星：Alkaid、Mizar、Alioth、 Megrez、Phecda、Dubhe、和Merak（分别对应摇光星、开阳星、玉衡星、天权星、天玑星、天枢星和天璇星）。Alkaid、Mizar和Alioth位于勺柄部分；Megrez、Phecda、Dubhe和Merak位于勺头部分。七颗星中最亮的一颗是Alioth，在勺柄的顶部，接近勺头的地方。它同时也是大熊座中最亮的星，在整个天空中亮度排名第三十一。
七颗星中的五颗被认为是同一时间在同一片气体和尘埃云中诞生的，它们一起随着原来的星群在天空中运行。这五颗星是Mizar、Merak、Alioth、Megrez和Phecda，它们被称为大熊星座移动星群，或柯林德285（Collinder 285）。另外两颗星，Dubhe和Alkaid，与这五颗星和彼此之间都是独立运行的。
北斗七星包含着天空中最著名的双星之一。Mizar和比它暗一些的伙伴Alcor（开阳增一），它们被称作“坐骑和骑手”，而通过天文望远镜，我们会发现两颗星实际上各自也都是双星。Mizar是我们发现的第一组双星，发现于1650年。也就是说，当我们用肉眼去看北斗星一侧的两颗星时，假设环境暗到可以看见Alcor，那么实际上呈现在我们眼前的是6颗星。
尽管从地球上看来北斗七星处在一个平面上，实际上，它们到地球的距离是不同的，北斗七星处于一个三维空间里。大熊星座移动星群（Mizar、 Merak、Alioth、Megrez和Phecda）距离我们大约80光年，每颗有几光年的偏差，偏差最大的是Mizar的78光年和Phecda的84光年。然而另外两颗星却离我们很远，Alkaid距离我们101光年，Dubhe有124光年之远。
由于Alkaid（位于勺柄末端）和Dubhe（位于勺头外缘）在它们各自的方向移动，9万年后的北斗七星将和我们今天看到的大有不同。这听起来是一段很长的时间，实际上也确实很长，因为所有的星球都距离太远并且围绕着银河系中心非常慢地旋转着，在人类的平均寿命尺度上，它们看起来几乎不动。然而，夜空是在变的，9万年前人类的祖先看到的北斗七星就和我们现在看到的有很大差别，至于我们的后代——如果存在——会看到9万年后的北斗七星。
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