玄妙观位于苏州市古城区观前街中段，相传原是春秋时期吴王阖闾的宫殿。西汉年间，建成神明通天之台，为苏州人观天象、酬天恩、祭宗祖之圣地。玄妙观始建于西晋咸宁二年（公元276年），距今已有1700余年的历史。玄妙观最初名叫“真庆道院”，后来曾改称为“开元宫”、“天庆观”。公元1295年元朝皇帝下令改为玄妙观，清朝初期，曾为了避康熙帝玄烨的名讳，改“玄”为“圆”，称“圆妙观”。是苏州建观最早、也是当时规模最大、最著名的道教宫观之一，更是苏州地区宗教活动中心、道教的主要宗教活动场所。被称为“江南第一古观”。民间有“到苏州不可不去观前街，到观前亦不可不去玄妙观”之说。 

玄妙观三清殿重建于南宋淳熙六年（1197年），是苏州仅存的一座南宋殿堂建筑，也是全国最大最古老的道观殿堂之一。设计者是当时著名画家赵伯驹之弟赵伯肃。殿是重檐歇山式，屋脊高10余米，两端有一对高约3.5米的南宋砖刻螭。殿阔44米，深25米。内有高大殿柱40根，左右山墙檐柱30根。屋面坡度平缓，出檐较深，斗拱疏朗宏大，特别是内部月亮式梁架上檐内槽斗拱的上昂做法，为国内首例。

殿内正中的砖砌须弥座，高1.75米，分上、中、下3层，系南宋遗物。座上供奉3尊高7.9余米泥塑的三清全身像。殿前建有宽广的青石砌成的露台，三面都设有石栏与踏垛，石栏板上的浮雕人物、水族、鸟兽等，形态逼真，极为精美，相传是唐、宋时代的作品。宏大雄伟的三清殿保持着南宋的建筑特色，在我国建筑史上占有重要地位。

殿内尚存吴道子绘老子像复刻石碑，碑上有唐玄宗李隆基的御赞和颜真卿的题字。另有“天庆观尚书省到并部符使帖”石碑，两碑均是南宋原物，为国之艺术瑰宝。殿的东侧矗立着一块高6.7米、宽2.7米的巨大无字碑。原碑上刻着方孝孺写的一篇文章，后来明成祖朱棣篡夺了侄子建文帝朱允文的皇位，命方孝孺替他写诏书，以正皇位。方孝孺宁死不从，惨遭杀害，且株连十族，连同碑文也全被铲除灭迹，于是成了一块无字碑。

宋、元、明以来，在全真道教积极提倡和推行丛林规制的影响下，苏州玄妙观在明代亦更名为“正一丛林”。 

现今玄妙观以三清殿为中心形成中路（正山门、三清殿)、东路（文昌殿、慈航（观音）殿、寿星殿）、西路（雷尊殿、财神殿）的格局，共有大殿7座，观内人文景观，名胜古迹众多，老子像碑等碑刻、朝北玄帝铜殿、钉钉石栏杆、五代古井、无字碑、神仙印石、靠天吃饭图碑、四海亭、五鹤街、六合亭、运木古井、一步三条桥等，令人目不暇接。

1982年列为全国重点文物保护单位。

由于优越的地理位置，众多的文物古迹以及深厚的道教文化底蕴、丰富的道教文化内涵及道教徒纯正的信仰、观内严格的戒律和规制，玄妙观已然成为苏州地区乃至江南及全国最庄严、神圣的道教宗教活动场所之一；是道教徒修身养性、弘法布道、传宗演教的圣地、著名的道教旅游景区、道教信徒朝拜的神往之地，誉享海内外。

正山门是玄妙观的正门，大殿正中供奉着一位赤面髯须，身披金甲红袍，三目怒视，左手掐诀，右举钢鞭，形象极其威武勇猛，令人敬的神仙，这就是道教的护法神将王灵官（系甲午年十二月重塑法身并祀奉）。两侧祀奉“辟非、禁坛”两将军及“马、赵、温、王”四大元帅的塑像。据载山门系元代建造，文革中被毁。1990年，苏州市道教协会请世代雕塑师刘国祥重塑六大神像，历时二年竣工，神像高大，威武生动，冠盔披甲，手持枪剑，呼之欲出。山门两旁辟东、西脚门，东脚门朝南门额“吉祥”，背后（朝北）门额“长生”；西脚门朝南门额“如意”，北向门额“众妙”。东、西脚门都有一条通道，供行人进出，直通玄妙观底，穿过山门是玄妙观的中部庭院，正中是用青砖铺成的甬道，宽约六米，长约七十米，甬道尽头处有石阶五级，基台上为三清殿。

三清殿是玄妙观的正殿，是最庄严、神圣、宏伟的宫殿建筑。初建于西晋，南宋淳熙六年（1179年）重建，迄今已有833年。