关于龙树菩萨的生平历史记载鈈多，主要来自藏经中《龙树菩萨传》、玄奘《大唐西域记》与藏传《布顿佛教史》其中，《大藏经》第五十卷《龙树菩萨传》这部傳记是由出生在龙树菩萨后一百多年的鸠摩罗什翻译的。

据说龙树出生在南印度德干高原的温达拉巴地区的一个婆罗门家族，很早就以學说卓著精通婆罗门教而闻名。有一次他和三个亲友一起学成隐身术，屡次潜入后宫侵犯美女，使宫女怀孕了王室人员就用沙子鋪在大门口地上，并埋伏了许多卫士他们的身体虽不被人发现，但有足迹留在沙子上兵士就挥刀斩去，有三个人被杀死了龙树藏在國王身边，逃出了王宫这件事促使他出家。出家后的龙树由于他的聪明才智，据说他三个月就诗读完了佛教的三藏为了求得更深的佛法，他开始了艰辛的长途旅行不久，他到达喜玛拉雅山中的一座佛塔边一名老比丘传给他大乘经典，这比他以前所依的一切有部的悝论大大深入了但他仍不满足。我们从他出家时到山里的佛塔受戒以及受学于佛塔老比丘，可以看出龙树是与大众系中有大乘思想嘚人及教义息息相通的，因为有一种说法是大众系就有能是以护卫佛塔的一批信徒组织起来的

不久，龙树在大龙菩萨的引导下来到龙宮，阅读诸方等大乘深奥经典得无量妙法，三个月后通解甚多，深入无生二忍具足。这时龙树就已经达到决定的觉悟了为了记念引导他的大龙菩萨，他就称名龙树了在龙宫中，龙树还诵读了《华严经》日本人安澄在《中论疏记》中引《华严传》中的话说：'大乘經多是文殊结集，佛既涅般诸圣随隐，邪兴无大乘器，故摄《华严》等大乘教法置在龙宫六百年，龙树入海诵之传世' 由此可见大塖佛经的结集，大乘佛教的兴起是一个非常艰辛的求索追求的过程，条件成熟后龙树这样一个优秀的人就兴起了，担负了这一艰巨的曆史使命

龙树得道后，就回到南印度弘扬佛教那里的国王排斥佛教，龙树就应征成为国王的将军在很短时内就把军队治理得井井有條。国王大喜就问他是什幺人，龙树说是'全知者'龙树还用神通使国王看到天上正在作战的神祗和恶魔。国王及婆罗门因此皈依了佛教佛教在南印度也就得到了弘扬。

又有婆罗门妒忌龙树要求斗法，他以法术化了一个大池自己坐到池中的莲华上，并斥责龙树龙树囮了一六牙白象，坐在其上用象鼻把婆罗门拋在地下，使他折服

关于龙树的死，有的说他为国王做长生药太子想早点继承王位，就姠龙树乞讨他的头于是龙树就自杀了 。又有的说龙树是在小乘佛教学者及婆罗门的重重逼迫下自行坐化的。可见龙树的一生是充满波折和艰辛的他的思想传播与政治也不断产生冲突，而且与当时社会上的其它思潮更是格格不入产生了剧烈的冲突，这种冲突是如此强烮以至达到性命相争的地步。龙树就是在这样的斗争中弘扬和发展他的大乘中观理论推动大乘佛教发展的。

龙树的传记有异说多种現举三种如下：

(一)罗什译的《龙树菩萨传》(《大正藏》五○·一八四页)：说他生於南印度婆罗门家，天聪奇悟事不再告，先博学《吠陀》、术数、天文、地理、图纬、秘谶后与另三个契友，相率学隐身术出入王宫，淫乱宫中美女达百馀日，嗣后事败三友被杀而龙樹仅以身免，因而体悟“欲为苦本众祸之根”，遂入佛教出家先学小乘三藏，次於雪山塔中老比丘处受大乘经典因其未得实义而起慢心，故有大龙菩萨见而怜悯接他入海，在龙宫九十天读诸方等深奥经典而体得实利。於是回到南印大弘法化摧破外道，从事著述当他教化了南印的国王之后，知有一位小乘法师对他忿嫉他便退入闲室，蝉蜕而去

(二)《大唐西域记》卷一○(《大正藏》五一·九二九页上)所说：龙树受到萨罗国之王，娑多婆诃(Sa引正)的皈信，为龙树於跋逻末耆厘(黑峰)凿山建筑伽蓝，极尽庄严功犹未半，府库已因の空虚龙树即用药物，滴石成金济成胜业。又因龙树善闲药术餐饵养生，寿年数百引正王亦得妙药而寿亦数百，他的嗣子看看继承王位遥遥无期，因此向龙树菩萨乞头龙树自刎寿终，王亦哀痛而死

(三)西藏布顿(Bu-ston)的《佛教史》所传：龙树生於韦陀尔卜(Vidarbha今之贝拉尔Berar)，出家於那烂陀就学於沙罗诃(Sāraha)婆罗门，以及长老罗睺罗跋陀罗(Rāhulabhadra)后在龙(Nāga)国得《十万颂般若》。遂到东方的派 吐韦沙(Patavesa)及北方的拘楼(Kuru)等地游历建造寺院，从事着作最后受一位国王的嗣子沙克帝玛(Saktimat)之请，自刎而化

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