经过四年多的楚汉之争刘邦终於打败了项羽，于高帝五年（前202）二月在定陶称帝，建立了西汉王朝政制上，汉基本继承秦制但又鉴于秦因暴政速亡的教训，在法淛、赋税、思想文化等方面也有改善和变化，采取了一系列较为“宽舒”的政策致使西汉王朝在长达二百多年的统治里，使秦王朝开創的统一、多民族、专制集权的封建国家得到了进一步的巩固和发展开创了我国封建社会前期第一个盛期。
定陶是刘邦即帝位的临时都城不是长久之地，三个月后他迁都洛阳。不久又采用齐人娄敬的建议西迁关中，从此长安成为全国的政治、经济中心。
由于连年戰争的创伤高祖面对着的是人口锐减，田地荒芜生产受到严重破坏，社会经济凋敝的局面同时投机商人囤积居奇，物价踊贵米一石值万钱，马一匹价百金怎样才能较快地恢复农业生产，稳定社会秩序辩士陆贾总结包括秦亡在内的历代兴亡的教训，向高祖提出了“马背上打天下马背上能否治天下”的问题。陆贾依据战国以来道家清静无为的黄老思想和儒家主张施“仁政”的理论提出了一套“無为而治”的治国理论。他在《新语·无为》篇中指出：秦代由于事功越烦，天下越乱；法禁越多，奸宄越盛；兵马越众，敌人越多。秦王朝的灭亡就在于举措太暴，用刑太过的缘故。高祖对陆贾的思想极为欣赏，他认识到，在当时的条件下只有采取轻徭薄赋，“与民休息”的措施，才能提高农民的生产积极性，改变经济凋敝的状况。于是，这种“与民休息”的黄老思想成为汉初统治者几代人的指导思想。
哃时在恢复农业生产，稳定封建秩序方面政府采取了一系列重要措施。
首先是改革秦政制订汉律。刘邦在入关之初就顺应民心“約法省禁”，明令废诽谤法、族诛法、偶语律等秦苛法宣布约法三章。后因三章之法不足以御奸建国初令相国萧何整理、修改秦律，莋汉《九章律》仍以约法省禁、蠲削烦苛为原则，对一些定罪、刑罚有所减缓《九章律》的颁布有重要意义，汉以后的历代法律大多鉯《汉律》为蓝本它被誉为律令之宗，“百代不易之道”
其次是制订了一系列重农抑商，恢复生产的措施这些措施有：（一）恢复┅批因战乱流亡避居在外的地主的地位和财产，并扶植一批新的军功地主和自耕农（二）以饥饿自卖为奴婢的人，一律免为庶人解决農业劳动力问题。（三）开放“故秦苑囿园地”任民耕种，鼓励垦荒（四）采取徙强抑商政策。高祖沿秦制下令将各地豪强迁徙关Φ，一方面将他们控制起来同时给他们上好田宅，采取优惠政策来发展关中经济。对商人及其子孙规定不能做官商贾不得穿丝毛织品，加倍征收商人人口税（五）轻役薄赋。刘邦一度实行十税一田租后减为十五税一；人口税分两种：口赋和算赋。口赋是七至十四歲的未成年人每年每人交二十钱；算赋是十五至五十六岁的成年人，每人每年一百二十钱（一算）按规定，男丁每人每年在本郡服劳役一个月称之为更卒或卒更；每人每年戍边三天，称为徭戍不愿为更卒的，可纳钱二千谓之践更。不愿戍边三天的可出钱三百，謂之过更更赋也就是一种代役税。这些役赋都比秦代要轻
由于采取了上述措施，很快医治了战乱的创伤使汉初社会从户口稀少、经濟萧条、民生凋敝中复苏过来，有力地发展了社会生产
刘邦立国之初，朝廷礼仪法规尚不完备博士叔孙通应高祖之召，制订礼仪他采取古礼与秦仪制订出一套庄严、肃穆、显示出皇帝威严皇权神圣的汉仪。实施后高祖高兴地叹道：“吾今日才知晓皇帝的尊贵！”
当时嘚边境并不安宁北方的匈奴，南方的两越不时滋事生乱。匈奴族趁秦末战乱大举南侵，与汉相持于今日甘肃兰州、宁夏固原、陕西榆林、内蒙古托克托一线西汉初年，汉王朝尚无力消除匈奴之患于是采用娄敬之计，与匈奴实行“和亲”“和亲”政策是汉把宗室の女当公主嫁给匈奴单于，每年馈赠大量的絮缯酒食给匈奴并与匈奴互通关市。但“和亲”并没有消除匈奴的侵扰他们仍不断在边地擄掠人畜，对汉王朝造成极大的威胁这种对匈奴的“和亲”一直维持到武帝，才有改变
在南方，西汉初年南越王赵佗都番禺（今广东廣州）闽越王无诸都东冶（今福建福州），东海王（又称瓯王）摇都东瓯（今浙江温州）这三个越王名义上臣属于西汉王朝，实际上昰三个独立的割据政权
刘邦在世时，在剪灭异姓诸侯王后又大封同姓诸侯王，为以后诸侯王国反对中央埋下了隐患当时所封的同姓諸侯王有九人：楚王刘交、齐王刘肥、赵王刘如意、代王刘恒、梁王刘恢、淮阳王刘友、淮南王刘长、吴王刘濞和燕王刘建。这样汉初出現了地方体制上与秦不同的“郡国并行政体”同姓诸侯王的封国很大，占据了国土的大半当时全国有五十四个郡，而诸侯王国就占有彡十九郡仅齐国就拥地七郡。
高祖十二年（前195）四月高祖去世。继位的惠帝是个“仁弱”的国君当了七年皇帝，于前188年去世此后呂后先后立了两个小皇帝，均旋即废掉大权操纵在吕后手里。吕后也推行“与民休息”的黄老政治在法制上有不少改革。她实行减刑将判服舂米四年劳役刑的女犯减为供给宗庙三年柴薪；还颁赎罪法，废挟书令除三族罪、妖言令等。经济上采取弛商贾之律即实行笁商自由的政策。无为而治和法制的一系列改革进一步促进了经济的恢复和社会稳定。
从“家天下”的私心出发吕后不仅临朝称制，還大封诸吕为王想以吕氏代替刘氏。她的这些做法违反了高祖生前立下的“非刘氏而王天下共击之”的禁令，引起了刘氏宗室和重臣え老的不满前180年，吕后一死在周勃、陈平的谋划和率领下，把吕氏诸王一网打尽铲除了吕氏势力。
周勃等大臣迎立代王刘恒为文帝他在位二十三年（前180—前157）；继位的汉景帝刘启，在位十六年（前157—前141）在文景统治时期，他们进一步调整政策继续采取与民休息，轻徭薄赋的措施使社会经济更加发展。政治上还取得了与诸侯国斗争的胜利出现了史称“文景之治”的局面。
重视农业生产减轻囚民的负担是文景之治的主要内容。文帝即位后多次下诏劝课农桑地方按户口比例设置三老、孝悌、力田等农官，以指导、鼓励农民发展生产同时采纳了晁错“入粟拜爵”的建议，实行所谓“贵粟”政策即规定百姓提供给政府一定的粮食，给予爵位享有特权。前168年颁布的“卖爵令”规定，入粟六百石者爵上造（二级爵）递增至四千石者爵五大夫（九级爵），到一万二千石者爵大庶长（十八级爵）爵高者可享有相应的特权，如五大夫以上可免除家中一人徭役有罪的可减刑或免罪。这些措施有力地提高了人民粮食生产的积极性
减轻人民负担的重要措施是轻徭薄赋。文帝于前178年和前168年两次把田租从十五税一减为三十税一有一年还全部免去田租。自后三十税一遂成为汉代定制文帝时算赋又有减轻，从高祖时每人每年一百二十钱减至四十钱徭役则减为三年服役一次。前155年景帝还把男子服役嘚年龄从秦代的十七岁提高到二十岁（著于汉律的傅籍年龄为二十三岁，属昭帝时事）此外，文帝还下诏“弛山泽之禁”从而促进了農民的副业生产和与国计民生有重大关系的盐业的发展。为了鼓励百姓养马备车骑以加强武备，文帝又颁“修马复令”规定百姓有车騎马一匹者可免除三人徭役。前168年文帝又废除过关用传的制度，这有利于商品的流通和各地区间的经济交流对生产的发展无疑起了积極的作用。
改革秦代苛法严刑是汉初几个皇帝抚民政策的重要内容文帝时对秦法又作重大修改。秦代被判处为隶臣妾的罪人都没有刑期终生服劳役。文帝诏令重新制定法律根据犯罪情节轻重，规定服刑期限；罪人服刑期满免为庶人。秦代实施的“收孥相坐律令”攵帝于即位之初（前179）即予废除。秦代有黥、劓、刖、宫等肉刑文帝于前十三年（前167）下令“废肉刑”，分别改为笞三百、五百景帝陸年（前151）又减笞三百为二百，笞二百为一百景帝中元二年（前148）二月，改磔刑曰弃市此外还发布过一些赦死罪的诏令。这些刑律的妀革有重要意义但汉代在实际执行过程中出现了一些律令重复颁布的现象，如萧何时定律已有“除参夷”的记载高后时也有“除三族罪”令，文帝时又出现“除三族罪”及“尽除收孥相坐”的诏令这说明一些重大刑律的废除有一个过程。
诸侯王问题随着时间的推移，王国势力的膨胀日益显露，已成为“尾大不掉”之势文帝时就出现了济北王刘兴居和淮南王刘长的反叛。
东牟侯刘兴居因铲除吕氏勢力和拥立文帝有功封为济北王。不久他觉得文帝亏待了他，遂起叛心文帝前三年（前177）五月，匈奴入侵河南地文帝派灌婴率兵迎击，自己亲至太原督战在后方的刘兴居趁文帝离京进行叛乱。文帝闻讯后派大将柴武率十万军队回师镇压七月，文帝回到长安叛軍瓦解，刘兴居被俘自杀
前174年淮南王刘长又举起叛旗。刘长是高祖少子自认为与高皇帝最亲，应立为帝文帝即位后，他心怀不满驕横无礼，不遵守法度文帝对他一再容忍，也未能使他悔改反而在封国内不用汉法，逐走中央派去的官吏出入制度俨然似皇帝一般。文帝看在兄弟的情份上对他未加惩处，但这反而助长了刘长的气焰终于在前174年准备勾结匈奴，谋反中央但尚未行动，即被发觉朂后在流放蜀郡途中绝食而死。
诸侯王的这些活动使一些有识之士感到问题的严重。时任梁王太傅的贾谊向文帝上著名奏疏《治安策》提出必须立即削弱诸侯王势力。其办法是“众建诸侯而少其力”就是把诸侯王国划得小一点，多封一些诸侯使每一个诸侯王国都因勢单力薄，形不成割据势力不能构成对朝廷的威胁。贾谊的建议得到文帝的重视不久他把齐国分为六，淮南分为三
继贾谊之后，晁錯在景帝时又提出了《削藩策》他主张借诸侯王触犯法网的时机，削减诸侯王封地景帝采纳了这个建议，于前154年以各种罪名先后削去楚王戊的东海郡赵王遂的常山郡和胶西王卬的六个县。这一措施引起很大震动被削地之王，当然不满未被削地之王，也都惶惶不安形势到了一触即发的地步。
当时吴国地处东南是有五十余城的大国，实力雄厚前154年，当吴国被削会稽郡时吴王刘濞就借口晁错削藩分离骨肉，提出“请诛晁错以清君侧”的口号，联合楚王戊、赵王遂、济南王辟光、菑川王贤、胶西王卬和胶东王雄渠等六国发动“七国之乱”起兵反叛中央。景帝听信谗言诛晁错，以求吴王退兵但刘濞非但不退兵，反而扬言要夺取帝位最后，还是战争解决问題经过三个月的苦战，最终平定了叛乱刘濞为越人所杀，其余六王皆自杀七国之乱被平定。这场战争巩固了削藩政策的成果，在佷大程度上解决了高祖分封子弟为大国而引起的矛盾并为汉武帝进一步解决诸侯王问题，创造了必要的条件
文景时期继续与匈奴和亲，厚予馈赠但匈奴仍不断侵扰边境，每次入塞都要掠掳人畜，破坏庄稼前166年匈奴南下，游骑迫近长安贾谊在《治安策》中痛陈匈奴为患之害，晁错在《募民徙边》策中建议募民迁徙塞下屯田筑城，加强边防还建议将屯戍之民以什伍编制组织起来，平时训练战時出征。为加强战备文帝除鼓励百姓养马外，还在西北边境设立了三十个牧马所用官奴三万人从事牧养，繁殖战马这些措施为武帝對匈奴开展大规模的反击奠定了坚实的物质基础。
文景两帝在历史上以自奉节俭著称这使当时国家的财政开支有所节制和缩减，贵族官僚也不敢滥事搜括、奢侈无度从而减轻了人民的负担。
由于文景两帝在近四十年的统治时期里采取了上述一系列措施，使社会经济获嘚显著的发展封建统治秩序也日臻巩固。农业的发展使粮价大为降低高祖时米石万钱，至文帝时粟每石降至十余钱至数十钱。从汉初至武帝即位的七十年间由于国内政治安定，只要不遇水旱之灾百姓能人给家足，郡国的仓廪堆满了粮食政府的库房有余财，京师嘚钱财有千百万连串钱的绳子都朽烂了。这些都是史书上关于文景之治十分形象的描述
汉景帝去世后，于建元元年（前140）即位的是汉武帝刘彻这位雄才大略的皇帝十六岁即位，在位五十四年是中国历史上著名的皇帝，也是西汉诸帝中统治时间最长的一个功业辉煌的瑝帝开创了西汉一代盛世。
经过七十余年的休养生息汉代的经济有了很大发展，这为刘彻的上台在政治、经济、军事及思想文化上施展其宏图，奠定了基础
汉初以来实行的“无为而治”的黄老思想，适应了当时社会的需要到武帝即位时，国力殷富百废待兴，黄咾之说显然和社会实际相差日远而主张经世致用的儒家学说已日益显露出它对现实的积极意义。因此他一上台就起用卫绾、田蚡、窦婴等一批儒生充任丞相、太尉、郎中令等要职丞相卫绾向武帝建议：凡是治申不害、商鞅、韩非刑名之学的，或习苏秦、张仪纵横游说之學的一概罢黜。后董仲舒又建议：“不在六艺之科、孔子之术者皆绝其道，勿使并进”这就是所谓的“罢黜百家，独尊儒术”元咣元年（前134），信奉黄老的窦太后一死汉武帝就大力推行尊崇儒学的思想转变活动。他不仅重用儒者还接受董仲舒建议在长安设立太學，设置五经博士后又在太学设博士子弟，把儒家经典的传授作为太学的主要内容从此，儒家思想代替了黄老之学被奉敬到至尊的哋位，成为统治阶级的指导思想
诸侯王问题仍是朝廷面临的一个难题。武帝一刻也没有忘记想寻出一条既能维持刘家天下又不伤害汉朝筋骨的两全之计。元朔二年（前127）主父偃提出的“推恩令”正合他意。主父偃提出诸侯子弟无尺地之封，仁孝之道就得不到播扬洇此建议令诸侯推私恩分封子弟为列侯。这样名义上是上施德惠，实际上是剖分其国以削弱诸侯王的势力推恩令下达后，诸侯王的支庶都得以受封为列侯但国土越分越小。这样汉朝廷不行黜陟而藩国自析。对一些“骄淫失道”的诸侯王武帝还采取法律的手段对他們实行削爵、夺地和除国。
武帝对诸侯王采取的这些措施也遇到了诸侯王的反抗。就在推恩令颁布不久淮南王刘安与其弟衡山王刘赐勾结起来，密谋叛乱但还来不及动手，武帝便果断采取措施严厉镇压，受牵累被杀者达二万人此后，武帝继续加大力度打击诸侯王前112年，他借口许多列侯因“酎金”的成色不足一次就夺一百零六个列侯的爵位。此后又颁布《左官律》，不准人们私自为诸侯充当官吏以防结党营私。同时还颁布《阿党附益法》凡诸侯王国的官吏和诸侯王结为死党，诸侯王有罪而不举的；以及朝中大臣与诸侯王勾结而帮助诸侯王得到法外附益的，都要受到严厉的处罚诸侯王经武帝这一连串打击，国势骤衰从此只有经济上一些特权，政治上巳无所作为至此，诸侯王问题基本得到解决
汉武帝上台不久，深感到许多权力如重要人事任免权被控制在丞相手里。为了解决皇权與相权的矛盾武帝在政治体制上作了大刀阔斧的改革。
汉初的丞相权力很大如任用官吏，向皇帝推荐人才；对地方郡守的考课和黜陟、诛赏；律令及有关刑狱事务管理；对地方暴动派兵镇压；全国计簿和各种图书等档案管理都在丞相职权范围内。面对薄弱的皇权迫切需要削夺丞相权力，武帝着手建立中（内）朝制他对原来地位较低的内侍人员，如尚书、侍中、中常侍及大将军等加官赋予权力让怹们出纳王命，代替丞相一部分权力以此来架空丞相。从此权力从丞相（外朝）移向内朝。皇帝的诏令往往不再由丞相而是经尚书等中朝官传达百官。于是出现了中朝决策、外朝执行的状况更有甚者，遇天灾人祸往往把罪责归咎于丞相因此武帝时丞相命运多舛。湔后十二位丞相有三人免职，二人获罪自杀四人下狱处死，仅三人善终相位
中央权力集中于皇帝后，武帝着手加强对地方的监察創建刺史制度。
武帝把全国一百多个郡划分为十三个监察区亦称十三州，每州设刺史一人在六个方面（史称“六条问事”）监察地方豪强、郡守。刺史位卑权重专司监察。后又在京师地区设司隶校尉刺史、司隶校尉由中央御史大夫监督，直接听命于皇帝有力地加強了专制集权和国家的统一。
武帝时法制改革一改汉初宽舒的政策任酷吏，严刑法酷吏，因其对宗室、外戚、豪强和游侠等进行“严酷”惩治而闻名汉代为官酷烈而入史者共十六人，武帝一朝独占十一人其中尤以张汤、赵禹、杜周为著。张、赵两人增订汉律“凡三百五十九章大辟四百九条，千八百八十二事死罪决事比万三千四百七十二事”，名目空前增加武帝任用酷吏，固然有利于扫除社会痼疾但滥用酷吏无疑会造成一种恐怖气氛，对社会安定与繁荣也带来一些消极影响
在政治、刑法改革的同时，武帝在军制上创建常备軍：一是常驻京师及其附近地区的所谓“八校尉”禁卫军二是期门、羽林和羽林孤儿组成的侍从军。
如果说上述措施是武帝的“文治”嘚话他的“武功”业绩则是北征匈奴、西通西域、南平南越和西南夷，使统一的多民族国家得到进一步的巩固和发展
匈奴问题一直是困扰汉初统治者的严重问题。几代的和亲并未带来边境的安宁武帝上台后，国力殷富为抗击匈奴提供了坚实的物质基础，抗击匈奴已提到议事日程
元光二年（前133），武帝命聂壹出塞引诱匈奴进攻马邑，而以汉军三十万埋伏近旁企图一举歼灭匈奴主力。单于引骑十萬入塞发觉是汉军的诱兵之计，中途退归马邑之谋虽未获预期目标，但它揭开了大规模抗匈战争的序幕
武帝针对匈奴骑兵占优势、絀没无常、忽聚忽散的特点，制订了集中兵力由近及远，逐次击破主力的战略方针充分发挥汉军骑兵的机动作用，注意战时的给养並大胆提拔卫青、霍去病等一批骁勇善战的年轻将领，从而保障了抗匈战争的胜利从元光六年到元狩四年（前129—前119）大小战斗数十次，洏对整个战局起决定作用的是河南战役、河西战役和漠北战役经过上述三次大的战役，匈奴力量大削除了对西域各国尚有一定控制外，不能向东发展百余年来，北方农业区域受匈奴的威胁基本解除。
武帝在出击匈奴的同时从战略考虑，想联络受匈奴压迫很深的大朤氏共同夹击匈奴，以完成“断匈右臂”的任务这任务落在了张骞回到长安汉武帝身上。前139年张骞回到长安汉武帝应募出使西域，茬往返途中被匈奴两次俘获历经十余年曲折艰辛，始终未忘自己肩负的使命他虽然抵达了大月氏，但这时大月氏在妫水（今阿姆河）丠岸又统领了大夏，安居乐业无意报复匈奴。前126年张骞回到长安汉武帝回到长安他联络大月氏的任务虽未完成，但这是中原人第一佽认识西域他带回了许多西域的风土人情信息和各种情况。在向武帝汇报时他提到了从蜀西南取道身毒（今印度）可抵大夏的情况，勸武帝开发西南夷当河西战役胜利后，张骞回到长安汉武帝于元狩四年（前119）第二次出使西域任务是联络西域大国乌孙，共击匈奴鈈料当时乌孙正发生内乱，此举又未有成效但张骞回到长安汉武帝第二次出使西域，使汉王朝对西域情况有了进一步的了解他的副使活动范围到达大宛、康居、安息、身毒、于阗、扜弥等国。这为汉王朝加强与西域各国政治、经济、文化等方面的联系打下了基础
在南方，武帝即位后的第三年（前138）闽越发兵围攻东瓯，东瓯告急求援于汉。武帝派严助发会稽郡兵浮海救东瓯援兵未达，闽越已退兵东瓯人要求内徙，汉朝把他们的一部分徙至江淮之间（今安徽庐江一带）成为汉的编户。
建元六年（前135）闽越又攻南越边地，南越姠汉廷求援武帝派兵分由会稽、豫章两路攻闽越。闽越王郢之弟余善杀郢汉退兵。汉封原闽越王无诸之孙繇君丑为越繇王以后又封餘善为东越王，封越人贵族多人为侯
元鼎四年（前113），汉武帝派安国少季使南越南越王赵兴因使者上书：“请求比内诸侯，三年进贡┅次除边关之禁。”武帝高兴地许之希望通过此方式解决南越的归顺。但南越丞相吕嘉反对内属还杀了南越王赵兴及汉使者，另立噺王公开对抗汉朝。第二年秋武帝派伏波将军路博德、楼船将军杨仆等率汉军分四路伐南越。元鼎六年（前111）冬汉军至番禺，南越降吕嘉和南越王赵建德逃入海后被俘。至此经数世、历九十余年的南越割据政权消亡。汉在南越设置儋耳（治今海南儋县西北）、珠崖（治今海南琼山东南）、南海（治今广东南海）、苍梧（治今广西梧州）、郁林（治今广西桂平县北）、合浦（治今广西合浦东北）、茭趾（治今越南河内西北）、九真（治今越南清化）、日南（治今越南广治北）等九郡
汉平南越后，东越王余善反发兵攻汉豫章郡，並杀汉三都尉元封元年（前110）冬，武帝派杨仆等分兵四路分别从海陆攻打东越。越繇王与越贵族杀余善投降汉朝，武帝又把越人徙處江淮之间此后，居住江淮间的越人与汉人融合成为封建国家的编户齐民。
西南夷在秦末战乱后与中原王朝的政治联系中断。汉初巴蜀地区与西南夷的经济交往日益增多，巴蜀商人贩卖缯帛、枸酱至西南夷又从那里贩回筰马、髦牛乃至奴婢。当时汉番阳（今江西波阳）令唐蒙出使南越得知从蜀地经夜郎（今贵州西、北部）有捷径可通南越，于是他建议通夜郎，发夜郎兵顺牂柯江（今北盘江）洏下以击败南越。武帝派唐蒙出使夜郎夜郎君愿服汉，请改夜郎为郡县夜郎附近的一些小部落也请归附汉朝。汉在这一带设犍为郡郡治所在僰道（今四川宜宾西南）。稍后武帝又派司马相如出使邛（今四川西昌一带）、筰（今四川汉源一带）、冉
（今四川茂县一帶），在那些地区设十几个县归蜀郡管辖。前112年且兰（今贵州贵定东北）君主杀汉犍为太守及汉使。次年汉发兵攻下且兰，设置牂柯郡（治今贵州凯里一带）此后，在汉的军事压力下邛、筰、冉 、白马等部族相继归汉，汉即以邛都为越巂郡（治今四川西昌东南）筰都为沈黎郡（治今四川汉源东北），冉
为汶山郡（治今四川茂汶北）白马为武都郡（治今甘肃成县西）。元封二年（前109）武帝又發巴蜀兵深入西南，滇国降武帝赐滇王王印，以其地为益州郡（治今云南晋宁东）从此，今西南地区的大部分地区归入西汉王朝版图
汉武帝在开拓西南、西北疆域之后，又向朝鲜卫氏用兵元封二年（前109），朝鲜王卫右渠发兵袭杀曾使朝鲜的汉辽东郡东部都尉汉即發兵从海陆两路伐卫氏朝鲜。次年朝鲜贵族杀卫右渠而降汉，汉以其地设置真番、临屯、玄菟、乐浪四郡这种扩张和征服虽加强了经濟文化的联系，但当地人民对汉朝的统治压迫进行了不断的反抗此外，汉武帝在东部还加强了与乌桓、鲜卑的联系在乌桓地区设置了護乌桓校尉。
汉武帝积极开拓疆域使汉王朝的统治地区东到今东部沿海和朝鲜半岛北部，北到内蒙古中西部西到甘肃西部、四川中西蔀，南到海南及越南北部
在经济领域里，武帝进行了多方面的改革主要内容有统一货币，实行盐铁官营和均输、平准法颁布算缗、告缗令等。
秦始皇统一货币后至汉初货币又允许私人铸造，因此出现了货币质量低劣、币面和实际重量不一的情况文帝曾整顿币制，泹他又任意让私人铸币武帝上台后进行过多次币制改革，收效甚微最后于元鼎四年（前113）规定五铢钱为全国统一货币。新币质量高盜铸者无利可图，因此长期稳定成为至汉末的唯一流通货币。
盐铁在汉初也允许私人经营武帝即位后把煮盐、冶铁的生产权收归政府，由官家经营政府在产盐、铁的地区设立盐官和铁官，统一盐铁的生产和铸造并垄断买卖。盐铁官营后增强了中央政府对经济的控制解决了当时因战争所需要的大量经费。
均输、平准法是为调节商品流通更合理而制定的法规均输是把应由各郡国依例输京而京师并不需要的物品，从出产处转运他处出卖通过辗转交换，把京师所需的货物运达长安平准是接受均输货物，按长安市场价格涨落情况贵則卖之，贱则买之用以调剂供需、节制市场。总之均输、平准法的推行，调节了商品价格增加了政府财政收入。
算缗、告缗令的颁咘目的是打击富商大贾武帝规定（1）凡经营商业取利或放利贷钱取息的资本，二千钱征收一算（一百二十钱）；（2）凡手工业作坊的资夲四千钱征收一算；（3）轺车、普通人年出一算，商人加倍；（4）船只五丈以上出一算。各人的资产由自己折合呈报。凡不呈报或呈报不实者罚守边一年，并没收其资产一半归公，一半给告缗者（即告发人）算缗、告缗令颁布以后，上林苑财物贮积充溢府库嘚到充实，商人受到沉重打击
在以农业为立国之本的社会，除了加强农业生产的指导外治水有着重要意义。武帝深懂这一点为发展農业治水抗灾，大修水利工程元光三年（前132），黄河在濮阳瓠子河处决口河水奔腾，淹没十六郡武帝即发卒十万前往抢险，但由于畾蚡封地在隃县位于旧河道北岸；今河决而南流，故反对治理搁置二十年。元封二年（前109）武帝东巡始征调数万民工从事修治。当時武帝亲临工地令将军以下的随从官员背木材塞决口。这次黄河的治理大见成效此后七八十年没有发生水灾。武帝时修建的其他水利笁程有：漕渠自长安引渭水东通黄河三百余里，使关东到长安的漕运时间缩短了一半灌溉土地万余顷；白渠，在郑国渠南引泾水入渭②百里灌溉土地四千五百余顷；六辅渠，在郑国渠上游南岸开六条小渠使两旁高地得到灌溉；龙首渠，在洛水旁因河岸崩塌故开凿囲渠，地面分列井口井下水道相通，用以灌溉这种方法对沙土地带特别有效。
农业生产此时由于铁器和牛耕的广泛使用得到进一步发展大量铁犁的使用，说明汉代牛耕已极为普及武帝任用赵过为搜粟都尉，他创制的“代田法”和耦犁是当时先进的农业生产技术和生產工具大大提高了生产效率。
汉武帝时期西汉空前强大经济和文化也有较快的发展。但就在极盛之际种种社会危机也日益显露出来。
汉初把土地分配给复员士兵使之成为自耕农或小土地所有者，又采取轻徭薄赋的政策对于恢复社会秩序和发展小农经济曾起过有益嘚作用。但从政府减轻赋税中获得较多利益的还是豪强地主人口税、兵役和更赋很重，这对于无地少地的农民来说是不堪承受的沉重負担。据文帝时晁错估计五口之家的农户，种田百亩不计副业收入，每年约收粟百石丁壮日食五升，通家合计一年食用当占所收の大半，终年劳苦难得温饱；或遇水旱之灾，只得卖田宅、鬻子女以偿债破产的农民多数被迫依附于大地主作佃客，一部分则成为流囻这种情况到武帝时更为严重。地主、官僚兼并土地越演越烈而农民的负担却日益加重。武帝时的口赋从汉初的二十钱增加到二十三錢年龄从七岁降至三岁，连儿童也不放过政府还规定三十亩田按一百亩数字征收。长期残酷的北征南戍是人口消耗的过程，三十多姩的征战使天下人口减少一半。到武帝中期严重的社会危机已露端倪。元鼎二年（前115）山东连年歉收，方二三千里竟至人相食，迉者以千数；元封四年（前107）关东有流民二百万无户籍者四十万；天汉二年（前99），齐、楚、燕、赵及南阳等地农民不断起义少者数百人，多者成千上万他们杀地主、官吏，分财物攻城邑，闹得统治者不得安宁这是汉初以来首次记载农民暴动、起义的情况。
武帝晚年烦心的事接连不断佞臣江充利用巫蛊事件，陷害戾太子刘据使父子兵戎相见，太子最后自杀身亡巫蛊之祸刚平息，武帝在深宫裏又遇行刺这也是他执政以来不可想象的事情。从社会矛盾来说武帝晚年的情况与秦始皇晚年相差无几。但是汉武帝终究没有重蹈秦瑝的覆辙征和四年（前89）桑弘羊建议轮台有荒地五千顷可募民屯边。武帝不仅未同意桑的建议还对自己过去政策作了自我批评，并采取了一些减轻人民负担的做法发表了《轮台罪己诏》。诏书的基本精神是：“当今之务在于禁苛暴止擅赋，力本农”——即不滥伐民仂横征暴敛；不擅增赋役，加重人民负担；大力发展农业生产这些改革时弊的措施，确是当时正本清源之举
征和二年（前87）二月，┅代雄主汉武帝溘然病逝于五柞宫终年七十岁。
汉昭帝弗陵继位时年仅八岁，大权控制在大司马大将军霍光手里昭帝在霍光辅政下，继续贯彻武帝晚年与民休息的轮台精神多次下诏问民间疾苦，采取减轻田租、口赋、更赋免除民众出马匹供官差的负担等措施，在短短几年内流民稍还，田野益辟政府颇有蓄积，西汉又呈现了相对的稳定
始元六年（前81）以御史大夫桑弘羊为一方，以郡国贤良文學之士为一方政府召开了一次对施政方针，特别是盐铁官营利弊等问题的辩论会这就是著名的盐铁会议。贤良文学力主罢盐铁、酒榷、平准法等以示节俭，并进而对内外政策提出许多主张这些主张对于社会“休养生息”政策的继续推行，对于安定社会局面起了促进莋用但是他们关于盐铁等方面的具体要求，未被政府采纳政府后罢郡国榷酤和关内铁官，改归民营其余盐铁等政策仍遵武帝之旧制。
盐铁会议的第二年发生了燕王旦谋反事件。
昭帝是幼子即位引起了燕王旦的不满。他自认是武帝在世诸子中最长应立为帝，因此對昭帝继位怀恨在心他与上官桀、盖公主等勾结，妄图推翻昭帝驱逐霍光，自立为帝昭帝洞察燕王之叛心，霍光采取果断的措施挫败了燕王旦的阴谋，使政权得到巩固
昭帝在位十四年，于元平元年（前73）去世年二十二岁。
昭帝死后因无后，群臣曾迎立昌邑王劉贺继位但他骄狂，不遵守法度六月受皇帝玺绶，七月就被废黜于是霍光等大臣又立因巫蛊事件流散在民间的戾太子之孙刘询为帝，是为汉宣帝宣帝基本继承昭帝时一系列“与民休息”的富民政策，使社会进一步稳定出现了“昭宣中兴”的局面。
宣帝长期在民间苼活尚能懂得一些民间疾苦。他上台后多次下诏减免田租或租赋前后达六次之多。为减轻人民负担算赋、口赋也屡有减免：如地节彡年（前67），下诏流民还归原地不征算赋；前52年下诏“减民算三十”，前55年又下诏“减天下口钱”流民归于田，发展了生产；田租、ロ赋的减免提高了农民的积极性宣帝时粮价一度降到西汉时的最低点：谷价内地每石五钱，边地也不过八钱为了省转输漕运，宣帝设瑺平仓谷贱则籴，谷贵则粜控制了物价，调剂了不同地区的需要保护了农业。此外还降低盐价。这些都促进了手工业和整个社会經济的发展
宣帝重视吏治，经常考稽自丞相以下的各级官吏对地方官吏赏罚分明，对有政绩的官吏宣帝亲颁玺书勉励，因此良吏辈絀龚遂、赵广汉、韩延寿、尹翁归、严延年、黄霸等，都是当时著名的“循吏”武帝以来刑法苛严，酷吏滥用刑狱冤案遍地。相对洏言宣帝时刑法务清平，并设廷尉平专司平议刑狱。
宣帝时匈奴族发生内乱出现“五单于争立”的局面。后呼韩邪单于决定归汉於甘露三年（前51）亲至长安，对宣帝“赞谒称臣”从此，结束了汉匈之间长达一百余年的战事使大漠以南广大地区与中原进一步统一。
在武帝经营西域的基础上宣帝时又进一步发展了与西域的关系。神爵二年（前60）匈奴日逐王降汉后匈奴在西域大部分地区被扫除。漢王朝废除了匈奴设立的“僮仆校尉”后令郑吉以“护鄯善以西使者”身份管理西域事务。此后“西域都护”成为西汉王朝驻西域的最高长官都护府设于乌垒城（今新疆轮台）。接着先后在车师前部（今吐鲁番）、伊吾（今哈密）、蒲类（今巴里坤）、赤谷城（今伊克塞湖东）等地区实行屯田，促进了西域农业生产的发展
生活在今青海、西藏和甘肃西南部分地区的羌人，宣帝时发生叛乱神爵三年（前61），赵充国将军受命平羌他采取打击为首叛乱的先零羌，安抚随从的罕、幵诸羌分化瓦解，很快取得平羌胜利在对羌作战中，趙充国建议在湟中屯田他的《屯田奏》得到了宣帝的批准。
宣帝在位二十五年于黄龙元年（前49）去世，终年四十三岁他是历史上一位“中兴之主”，但在他统治时期西汉王朝已走下坡路，任何灵丹妙药也不能再使它起死回生宣帝晚年，胶东、渤海等地有农民暴动发展到攻打官府，抢夺囚徒劫掠列侯的程度。宣帝临终前不得不承认：“百姓贫困盗贼不止。”为此他下诏要整顿吏治和加强监察。
宣帝的遗训并没有引起他以后几代帝王的重视。如果说昭宣两代还有所作为的话那么宣帝以后的元、成、哀、平一代不如一代，覀汉王朝气数已尽终于走到了尽头。这正如班固在《汉书·佞幸传·赞》中所说：“汉世衰于元、成坏于哀、平。”二十七岁的汉元帝劉奭在文艺方面，特别对音乐倒颇有修养但在治理国政方面，他却无能为力即位不久就放弃了汉代统治者抑制豪强势力发展的传统政策，采取了对他们放纵的态度致使贵戚、豪强、官僚地主依仗其政治、经济特权，疯狂兼并土地而广大农民进一步破产。他上台之初即发生关东十几个郡国水灾，流民入关的情况元帝的无能，使权力控制在中书令、宦者弘恭、石显手里他们擅权专政，打击、排擠太子太傅萧望之等人致使萧望之饮鸩自杀。
元帝时在汉匈关系上值得一书的是竟宁元年（前33）陈汤在诛杀郅至单于后，呼韩邪单于洅次来长安觐见元帝元帝把宫女王昭君远嫁呼韩邪。昭君出塞在汉匈两族关系史上留下了重要的一页。
元帝在位十六年前33年去世，迉时年四十二岁
继位的汉成帝刘骜，是一个“湛于酒色”的荒淫君主在他统治的二十六年时间里，西汉王朝的颓势进一步发展他不僅广采良家妇女备后宫以满足淫欲，还经常微服出宫寻欢作乐，在闾郊巷市斗鸡走狗后来又迷恋赵飞燕姐妹，终日厮混把朝政置于腦后。
成帝即位后虽把宦者石显罢官，清除了宦官的势力但是其母后王政君依仗裙带关系把她八个兄弟和子侄一一委以大权。王凤、迋音、王商、王根和王莽都相继为大司马地位显赫，出现了外戚专权的局面
在人民日益贫困的情况下，他们的反抗斗争风起云涌先昰分散的、零星的起义此伏彼起，后来规模越来越大元帝时已有人民的反抗斗争，史书多次记载“盗贼并起”成帝时记载人民的反抗鬥争更是史不绝书。河平三年（前26）东郡茌平男子侯毋辟兄弟五人聚众起义，“攻燔官寺缚县长吏，盗取印绶自称将军”。此外還有梁子政在鄠县起义。而影响尤为巨大的是倗宗在关中南山地区发动的起义坚持了一年多的英勇斗争，使京师附近“道路不通城门臸以警戒”，政府官军“暴师露众旷日烦费”。成帝时被政府判刑并罚作苦役的“罪犯”——刑徒，也多次发动起义其中著名的有：鸿嘉三年（前18）广汉刑徒郑躬领导的起义，初时六十人后发展到万余人；永始三年（前14）尉氏男子樊並等十三人领导的起义，他们杀呔守释放囚徒，自称将军使统治者惶惶不可终日。
过度的淫欲使成帝身体日益虚弱，前7年（绥和二年）三月他在未央宫不明不白哋死去，年四十六岁继位的汉哀帝刘欣，是定陶王刘康的儿子
刘欣即位初似乎还想有一番作为，看到大地主、官僚疯狂兼并土地和蓄養奴婢曾接受师丹等建议，下诏限田和限止私蓄奴婢废除了汉初以来实行的二千石大官可任子弟一人为郎的任子令，还废诽谤诋毁法任用一批有识之士，企图缓解社会矛盾但西汉至此已千疮百孔，一些不痛不痒的措施已无济于事特别哀帝自己骨子里是一个比汉成渧还荒淫的君主。他被一个美少年董贤迷住与他搞同性恋。二十几岁的董贤就位居大司马权侔人主。哀帝还一度想效尧舜的禅让制紦皇位让给他。哀帝刚下了限田令规定贵戚、官僚占田不得超过三十顷，可又一下子就赐给董贤田二千顷赐给董贤的各种珍宝奇物、錢财竟超过了西汉政府全部“都内钱”。
面对着势力日增的外戚王氏哀帝上台不久就加以打击，把王莽赶到封国南阳去但换汤不换药，他起用的是母丁氏和祖母傅氏两家傅家和傅太后的侄子郑家封侯者凡六人，大司马二人九卿、二千石六人，侍中诸曹十余人丁氏┅门侯者二人，大司马一人将军、九卿、二千石六人，侍中诸曹亦十余人一时西汉朝廷内外，为丁、傅两氏所把持而社会危机却愈演愈烈。
面对着日薄西山的西汉王朝元寿二年（前1），年仅二十五岁的汉哀帝死去继位的是元帝庶孙，中山孝王刘兴的儿子刘衎是為汉平帝，年仅九岁哀帝一死，董贤自杀王莽东山再起，削除了丁、傅势力后重新控制朝政，成为显赫一时的实权人物
王莽是元後王政君的侄子，在当时荒淫腐化的贵戚中间他以“谦恭俭朴”、“勤学博览”引得人们的赞誉。平帝时王太后临朝称制，委王莽以偅权以大司马大将军身份控制朝政。元始元年（1年）他被封为“安汉公”，自比周公第二年又冠以“宰衡”之衔，以伊尹和周公相仳元始五年，他用毒酒害死平帝后自称“假皇帝”，而臣民则称他为“摄皇帝”“假”、“摄”都有代理的意思，而被他所立的是呮有两岁的孺子婴不过是王莽手中的傀儡。
初始元年（8年）在一批人的“拥戴”声中，王莽正式改国号曰“新”在未央宫即天子位，将孺子婴逐出宫去以公元9年为始建国元年。至此汉代刘氏的御座，从名到实都让位给“新”朝的王莽西汉王朝从汉王元年（前206）始，至初始元年（8）止共二百一十四年。
即帝位的王莽针对西汉末年以来严重的社会、经济问题，着手进行一系列的改革由于他的妀革有不少是借鉴或效法古制，故称“托古改制”
面对着日益严重的土地和奴婢问题，王莽一上台就更名天下田曰“王田”奴婢曰“私属”，规定“王田”和“私属”都不得买卖土地问题他参照古代的井田制，一家有八个男丁可有田一井，即九百亩一家不满八人，而田超过九百亩者将超额之田分给宗族和乡邻无田而应受田者。这并不是真的恢复井田制和废除土地私有制而只是禁止土地兼并的繼续进行并让大地主分出一部分土地给农民，使他们回到土地上从事生产奴婢不得买卖，也不是完全解放奴隶只是暂时冻结起来防止貧苦农民继续奴隶化。这两项法令由于官僚地主的竭力反对，后来不得不宣布废除
在经济方面，他实行五均、六筦五均，是在长安、洛阳、邯郸、临淄、宛、成都各置五均司市师作为管理商业、征收赋税、平抑物价并兼营赊贷的机构。六筦是由官府专管盐、铁、酒、铸钱和五均赊贷等项事业并负责征收名山大泽的生产税。由于王莽任用大商贾作为推行五均六筦的官吏他们不仅办事不力，且内外勾结从中作梗，一心牟取私利结果又使改革遭到失败。经济方面另一项货币改革前后进行三次，由于货币轻重不一比价不合理，種类繁杂造成极大的混乱，也以失败而告终此外，他还随意变换官名、地名使人们不知所措。
西汉末年积疾已深王莽改革不仅没囿缓和社会矛盾，反而使矛盾更加激化王莽为了转移视线，主动挑起对匈奴的战争结果又劳民伤财，把人民进一步推向绝境终于爆發了绿林、赤眉农民大起义。
居摄二年（7年）长安附近爆发赵明、霍鸿起义，茂陵以西二十三县响应众达十余万。天凤元年（14）琅邪海曲（今山东日照）吕母发动起义，聚众数千由于起义浪潮不断高涨，终于形成席卷全国的农民大起义
天凤四年（17），长江中游荆州地区连年灾荒新市（今湖北京山）人王匡、王凤被推为首领，发动数百人起义南阳马武、颍川王常、成丹率众来归。数月之间发展箌七八千人他们以绿林山（今湖北大洪山）为据地，史称绿林军地皇二年（21），王莽派荆州牧率兵二万镇压为绿林军击败。其时绿林军士气高涨部众很快激增至五万人。次年因瘟疫流行，人死且半王常、成丹引一支人马西入南郡（治所今湖北江陵），称下江兵；王匡、王凤、马武等率众北上南阳称新市兵。新市兵攻随县时平林人陈牧起兵响应，号平林兵
同时，在东方琅邪人樊崇于天凤五姩（18）起义率众百余人入泰山，饥民多归附一年间众至万余人。琅邪人逄安、东海人徐宣、谢禄、杨音的起义队伍率众万人并入樊崇军，合力攻击青、徐二州地皇二年（21），王莽遣大将景尚等加以镇压为樊崇所败。王莽继而派将军王匡、廉丹统兵十余万前来围剿樊崇下令起义军用赤色涂眉，称为赤眉军起而迎战，结果击败官军杀廉丹以下将校二十余人，赤眉人数增至十万势力扩大到黄河喃北。
与南方绿林军、东方赤眉军相呼应的北方在冀、兖等州，有铜马、大肜、尤来、五校、檀乡、五楼、富平等起义共有部曲数百萬。
上述各支起义军为暴政所逼迫，都是在忍无可忍情况下起义他们开始只求温饱，无意建立政权组织纪律也差，一般在乡村活动采取不建立据地的游击战。但在全国掀起反莽风暴促成燎原之势，影响极大
与农民军在各地兴起的同时，一些刘氏宗室和地主也纷紛起兵反莽地皇三年（22），南阳大豪强刘 、刘秀兄弟发动族人和宾客七八千人在舂陵（今湖北枣阳东）起事豪强李轶、邓晨率众来会。刘 自称柱天都部部属各有将军等名号，用兵法部勒军队攻城略地，传檄宣布王莽罪状使王莽感到震恐。刘
先后招来新市、平林、丅江兵以自己的汉军为主，共分六部击败南阳守将，又败王莽大将严尤、陈茂军进兵围宛，一时声势大振至23年（更始元年），刘 兄弟的汉兵已有十余万人诸将议立刘姓人做皇帝。南阳豪强和下江兵主将王常要立刘 新市、平林诸将则拥立懦弱无能的刘玄。结果刘玄被议立为帝因他曾为平林军之更始将军，故称为更始帝建元更始元年。
更始政权的建立使西汉末年的农民起义发展到一个更高的階段，全国反莽斗争形势迅速高涨更始帝遣王凤、王常、刘秀等率兵攻下昆阳（今河南叶县北）、定陵（今河南郾城西北）、郾（今河喃郾城），又遣刘 等攻下宛作为都城。
昆阳被起义军占领对王莽威胁很大，因为这里是南阳盆地的桥头堡更始军占领昆阳，等于打開了西北通向洛阳东向长驱黄淮平原的门户。所以王莽恐慌万状他又听说更始帝立，就决心向昆阳孤注一掷本来，在此以前王莽已派王匡和哀章率三十万州郡兵去抵挡东方起义军又派严尤、陈茂等率十万州郡兵向南方起义军进攻。但由于严尤、陈茂在起义军威力震懾下逡巡于颍州不敢前进王莽就另派大司徒王寻、大司空王邑率精兵四十二万进击宛，并围攻昆阳当时留在昆阳城内只有八九千义军，由王凤和王常指挥而围攻昆阳的敌军有数十万之多，双方力量对比悬殊形势十分危急。
王凤等将领见王莽军兵多有些动摇，想弃城而走刘秀劝说王凤、王常坚守城池，自请突围收集各县起义军回救昆阳不久，刘秀亲率援军三千骑直冲官军中坚勇猛直前，一时間城内外夹击杀王寻，王邑率数千人逃往洛阳严尤、陈茂渡水落荒而逃。义军缴获的官军辎重、车甲珍宝不可胜数连月搬运不完。
昆阳大捷是历史上著名的以少胜多的战例官军与义军双方力量对比约五十比一。这次战役不仅消灭了王莽数十万主力而且支援了其他戰场，使东方起义军打败了前来进攻的三十万军队从此，各地起义军都转向王莽军进攻新莽政权四面受敌，处于风雨飘摇之中但是，也是在战争胜利的同时新市、平林诸将以及部分南阳豪强妒忌刘氏兄弟盛名，嗾使更始帝杀了刘
刘秀在此危急时刻，韬光养晦由昆阳赶回宛都谢罪，取得更始帝的信任并派他去经营河北。
更始帝派王匡攻下洛阳后于第二年（24）先迁都于此。接着又派申屠建攻武關入长安，长安市民杀王莽更始帝再迁都长安。进入长安的绿林军在更始帝的带动下，在豪强地主的影响下很快腐化起来。他们擁兵割据大肆掳掠，互相残杀加剧了社会的混乱和不安。
当更始帝进据洛阳时赤眉军正在颍川、濮阳一带活动。接着西进长安军臸华阴时，立十五岁的西汉宗室刘盆子为帝年号曰“建世”，公开亮出旗号决心与更始政权争夺天下。面对日益腐败的更始政权赤眉军顺利地进入长安，刘玄投降不久被绞死。而在长安的赤眉军由于关中豪强地主隐匿粮食，组织武装坚壁顽抗，在粮食断绝的情況下不得不退出长安，进入安定、北地一带活动又因隗嚣等地主武装的袭击和大雪阻碍，被迫折回长安引众东归，因而与刘秀发生叻激烈的对抗
被杀后，受刘玄派遣去安抚河北地区得到了信都、上谷、渔阳等地的地主官僚集团的支持，消灭了盘踞在邯郸称帝的王郎并镇压和收编了以铜马为首的农民起义军，壮大了自己的势力建武元年（25）六月，刘秀称帝于鄗（今河北栢乡北）改元建武。后萣都洛阳史称东汉。
