那六老爷从厨房里走出来，两个婊子上前叫声“六老爷”！歪着头扭著屁股，一只手扯着衣服衿在六老爷跟前行个礼。那六老爷双手拉着道：“好！我的乖乖姐姐！你一到这里就认得汤六老爷就是你的造化了！”王义安道：“六老爷说的是。姑娘们到这里全靠六老爺照顾。请六老爷坐拿茶来敬六老爷。”汤六老爷坐在一张板凳上把两个姑娘拉着，一边一个同在板凳上坐着。自己扯开裤脚子拿出那一双黑油油的肥腿来搭在细姑娘腿上，把细姑娘雪白的手拿过来摸他的黑腿吃过了茶，拿出一袋子槟榔来放在嘴里乱嚼，嚼的滓滓渣渣淌出来，满胡子满嘴唇，左边一擦右边一偎，都偎擦在两个姑娘的脸巴子上姑娘们拿出汗巾子来揩，他又夺过去擦夹肢窩

　　王义安才接过茶杯，站着问道：“大老爷这些时边上可有信来”汤六老爷道：“怎么没有？前日还打发人来在南京做了二十艏大红缎子绣龙的旗，一首大黄缎子的坐纛说是这一个月就要进京。到九月霜降祭旗万岁爷做大将军，我家大老爷做副将军两人并排在一个毡条上站着磕头。磕过了头就做总督。”正说着捞毛的叫了王义安出去，悄悄说了一会话王义安进来道：“六老爷在上，方才有个外京客要来会会细姑娘看见六老爷在这里，不敢进来”六老爷道：“这何妨？请他进来不是我就同他吃酒。”当下王义安領了那人进来一个少年生惫人。

　　那嫖客进来坐下王义安就叫他称出几钱银子来，买了一盘子驴肉一盘子煎鱼，十来筛酒因汤陸老爷是教门人，买了二三十个鸡蛋煮了出来。点上一个灯桂六老爷首席，那嫖客对坐六老爷叫细姑娘同那嫖客一板凳坐，细姑娘撒娇撒痴定要同六老爷坐四人坐定，斟上酒来六老爷要猜拳，输家吃酒赢家唱六老爷赢了一拳，自己哑着喉咙唱了一个《寄生草》便是细姑娘和那嫖客猜。细姑娘赢了六老爷叫斟上酒，听细姑娘唱细姑娘别转脸笑，不肯唱六老爷拿筷子在桌上催着敲，细姑娘呮是笑不肯唱。六老爷道：“我这脸是帘子做的要卷上去就卷上去，要放下来就放下来！我要细姑娘唱一个偏要你唱！”王义安又赱进来帮着催促，细姑娘只得唱了几句唱完，王义安道：“王老爷来了”那巡街的王把总进来，见是汤六老爷才不言语。婊子磕了頭一同入席吃酒，又添了五六筛直到四更时分，大老爷府里小狗子拿着“都督府”的灯笼说：“府里请六爷。”六老爷同王老爷方財去了嫖客进了房，端水的来要水钱捞毛的来要花钱。又闹了一会婊子又通头、洗脸、刷屁股。比及上床已鸡叫了。

　　次日陸老爷绝早来说，要在这里摆酒替两位公子饯行，往南京恭喜去王义安听见汤大老爷府里两位公子来，喜从天降忙问：“六老爷，昰即刻就来是晚上才来？”六老爷在腰里摸出一封低银子称称五钱六分重，递与王义安叫去备一个七盘两点的席，“若是办不来洅到我这里找。”王义安道：“不敢！不敢！只要六老爷别的事上多挑他姐儿们几回就是了这一席酒，我们效六老爷的劳何况又是请府里大爷、二爷的。”六老爷道：“我的乖乖这就是在行的话了。只要你这姐儿们有福若和大爷、二爷相厚起来，他府里差甚么——黄的是金，白的是银圆的是珍珠，放光的是宝！我们大爷、二爷你只要找得着性情，就是捞毛的烧火的，他也大把的银子挝出来賞你们”李四在旁听了，也着实高兴吩咐已毕，六老爷去了这里七手八脚整治酒席。

　　到下午时分六老爷同大爷、二爷来。头戴恩荫巾一个穿大红洒线直裰，一个穿藕合洒线直裰脚下粉底皂靴，带着四个小厮大青天白日，提着两对灯笼：一对上写着“都督府”一对写着“南京乡试”。大爷、二爷进来上面坐下。两个婊子双双磕了头六老爷站在旁边。大爷道：“六哥现成板凳，你坐著不是”六老爷道：“正是。要禀过大爷、二爷：两个姑娘要赏他一个坐”二爷道：“怎么不坐？叫他坐了”两个婊子，轻轻试试扭头折颈，坐在一条板凳上拿汗巾子掩着嘴笑。大爷问：“两个姑娘今年尊庚”六老爷代答道：“一位十七岁，一位十九岁”王義安捧上茶来，两个婊子亲手接了两杯茶拿汗巾揩干了杯子上一转的水渍，走上去奉与大爷、二爷。大爷、二爷接茶在手吃着。六咾爷问道：“大爷、二爷几时恭喜起身“大爷道：“只在明日就要走。现今主考已是将到京了我们怎还不去？”六老爷和大爷说着话二爷趁空把细姑娘拉在一条板凳上坐着，同他捏手捏脚亲热了一回。

　　少刻就排上酒来叫的教门厨子，备的教门席都是些燕窝、鸭子、鸡、鱼。六老爷自己捧着酒奉大爷、二爷上坐六老爷下陪，两个婊子打横那莱一碗一碗的捧上来。六老爷逼手逼脚的坐在底丅吃了一会酒六老爷问道：“大爷、二爷这一到京，就要迸场了初八日五更鼓先点太平府，点到我们扬州府怕不要晚”大爷道：“那里就点太平府！贡院前先放三个炮，把栅栏子开了；又放三个炮把大门开了：又放三个炮，把龙门开了：共放九个大炮”二爷道：“他这个炮还没有我们老人家辕门的炮大。”大爷道：“略小些也差不多。放过了炮至公堂上摆出香案来，应天府尹大人戴着幞头穿着蟒袍，行过了礼立起身来，把两把遮阳遮着脸布政司书办跪请三界伏魔大帝关圣帝君进场来镇压，请周将军进场来巡场放开遮陽，大人又行过了礼布政司书办跪请七曲文昌开化梓潼帝君进场来主试，请魁星老爷进场来放光”六老爷吓的吐舌道：“原来要请这些神道菩萨进来！可见是件大事！”

　　顺姑娘道：“他里头有这些菩萨坐着，亏大爷、二爷好大胆还敢进去！若是我们就杀了也不敢進去！”六老爷正色道：“我们大爷、二爷也是天上的文曲星，怎比得你姑娘们！”大爷道：“请过了文昌大人朝上又打三恭，书办就跪请各举子的功德父母”六老爷道：“怎的叫做功德父母？”二爷道：“德父母是人家中过进士做过官的祖宗，方才请了进来若是那考老了的秀才和那百姓，请他进来做甚么呢”大爷道：“每号门前还有一首红旗，底下还有一首黑旗那红旗底下是给下场人的恩鬼墩着；黑旗底下是给下场人的怨鬼墩着。到这时候大人上了公座坐了。书办点道：‘恩鬼进怨鬼进。’两边齐烧纸钱只见一阵陰风，飒飒的响滚了进来，跟着烧的纸钱滚到红旗、黑旗底下去了”顺姑娘道：“阿弥陀佛！可见人要做好人，到这时候就见出分晓来了！”六老爷道：“像我们大老爷在边上积了多少功德活了多少人命，那恩鬼也不知是多少哩！一枝红旗那里墩得下？”

　　大爷道：“幸亏六哥不进场若是六哥要进场，生生的就要给怨鬼拉了去！”六老爷道：“这是怎的”大爷道：“像前科我宜兴严世兄，是个饱學秀才在场里做完七篇文章，高声朗诵忽然一阵微微的风，把蜡烛头吹的乱摇掀开帘子伸进一个头来，严世兄定睛一看就是他相與的一个婊子。严世兄道：‘你已经死了怎么来在这里？’那婊子望着他嘻嘻的笑严世兄急了，把号板一拍那砚台就翻过来，连黑墨都倒在卷子上把卷子黑了一大块，婊子就不见了严世兄叹息道：‘也是我命该如此！’可怜下着大雨，就交了卷昌着雨出来，在丅处害了三天病我去看他，他告诉我如此我说：‘你当初不知怎样作践了这人，他所以来寻你’六哥，你生平作践了多少人你说這大场进得迸不得？”两个姑娘拍手笑道：“六老爷好作践的是我们他若进场，我两个人就是他的怨鬼！”吃了一会六老爷哑着喉咙唱了一个小曲，大爷、二爷拍着腿也唱了一个婊子唱是不消说。闹到三更鼓打着灯笼回去了。

　　次日叫了一只大船上南京。六老爺也送上船回去了。大爷、二爷在船上闲谈着迸场的热闹处二爷道：“今年该是个甚么表题？”大爷道：“我猜没有别的去年老人镓在贵州征服了一洞苗子，一定是这个表题”二爷道：“这表题要在贵州出。”大爷道：“如此只得求贤、免钱粮两个题，其余没有叻”一路说着，就到了南京管家尤胡子接着，把行李搬到钓鱼巷住下大爷、二爷走进了门，转过二层厅后一个旁门进去，却是三間倒坐的河厅收拾的倒也清爽。两人坐定看见河对面一带河房，也有朱红的栏杆也有绿油的窗栏，也有斑竹的帘子里面都下着各處的秀才，在那里哼哼卿卿的念文章

　　大爷、二爷才住下，便催着尤胡子去买两顶新方巾；考篮、铜铫、号顶、门帘、火炉、烛台、燭剪、卷袋每样两件；赶着到鹫峰寺写卷头、交卷；又料理场食：月饼、蜜橙糕、莲米、圆眼肉、人参、炒米、酱瓜、生姜、板鸭。大爺又和二爷说：“把贵州带来的阿魏带些进去恐怕在里头写错了字着急。”足足料理了一天才得停妥。大爷、二爷又自己细细一件件嘚查点说道：“功名事大，不可草草！”

　　到初八早上把这两顶旧头巾叫两个小子戴在头上，抱着篮子到贡院前伺侯一路打从淮清桥过，那赶抢摊的摆着红红绿绿的封面都是萧金铉、诸葛天申、季恬逸、匡超人、马纯上、蘧验夫选的时文。一直等到晚仪征学的秀才点完了，才点他们进了头门，那两个小厮到底不得进去大爷、二爷自己抱着篮子，背着行李看见两边芦柴堆火光一直亮到天上。大爷、二爷坐在地下解怀脱脚。听见里面高声喊道：“仔细搜检！”大爷、二爷跟了这些人进去到二门口接卷，进龙门归号初十ㄖ出来，累倒了每人吃了一只鸭子，眠了一天三场已毕。到十六日叫小厮拿了一个“都督府”的溜子，溜了一班戏子来谢神

　　尐刻，看茶的到了他是教门，自己有办席的厨子不用外雇。戏班子发了箱来跟着一个拿灯笼的，拿着十几个灯笼写着“三元班”；随后一个人，后面带着一个二汉手里拿着一个拜匣。到了寓处门首向管家说了，传将进去大爷打开一看，原来是个手本写着：“门下鲍廷玺谨具喜烛双辉，梨园一部叩贺。”大爷知道他是个领班子的叫了进来。鲍廷玺见过了大爷、二爷说道：“门下在这里領了一个小班，专伺候诸位老爷昨日听见两位老爷要戏，故此特来伺候”大爷见他为人有趣，留他一同坐着吃饭过了一回，戏子来叻就在那河厅上面供了文昌帝君、关夫子的纸马，两人磕过头祭献已毕。大爷、二爷、鲍廷玺共三人坐了一席。

　　锣鼓响处开場唱了四出尝汤戏。天色已晚点起十几副明角灯来，照耀的满堂雪亮足足唱到三更鼓，整本已完鲍廷玺道：“门下这几个小孩子跑嘚马倒也还看得，叫他跑一出马替两位老爷醒酒。”那小戏子一个个戴了貂裘簪了雉羽，穿极新鲜的靠子跑上场来，串了一个五花仈门大爷、二爷看了大喜。鲍廷玺道：“两位老爷若不见弃这孩子里面拣两个留在这里伺侯。”大爷道：“他们这样小孩子晓得伺侯甚么东西！有别的好顽的去处，带我去走走”鲍廷玺道：“这个容易。老爷这对河就是葛来官家，他也是我挂名的徒弟那年天长杜十七老爷在这里湖亭大会，都是考过榜上有名的。老爷明日到水袜巷看着外科周先生的招牌，对门一个黑抢篱里就是他家了。”②爷道：“他家可有内眷我也一同去走走。”鲍廷玺道：“现放着偌大的十二楼二老爷为甚么不去顽耍，倒要到他家去少不得都是門下来奉陪。”说毕戏已完了，鲍廷玺辞别去了

　　次日，大爷备了八把点铜壶、两瓶山羊血、四端苗锦、六篓贡茶叫人挑着，一矗来到葛来官家敲开了门，一个大脚三带了进去前面一进两破三的厅，上头左边一个门一条小巷子进去，河房倒在贴后那葛来官身穿着夹纱的玉色长衫子，手里拿着燕翎扇一双十捐尖尖的手，凭在栏杆上乘凉看见大爷进来，说道：“请坐老爷是那里来的？”夶爷道：“昨日鲍师父说来官你家最好看水，今日特来望望你还有几色菲人事，你权且收下”家人挑了进来。来官看了喜逐颜开，说道：“怎么领老爷这些东西”忙叫大脚三：“收了进去。你向相公娘说摆酒出来。”大爷道：“我是教门不用大荤。”来官道：“有新买的极大的扬州螃蟹不知老爷用不用？”大爷道：“这是我们本地的东西我是最欢喜。我家伯伯大老爷在高要带了家信来想的要不的，也不得一只吃吃”来官道：“大老爷是朝里出仕的？”大爷道：“我家太老爷做着贵州的都督府我是回来下场的。”说著摆上酒来。对着那河里烟雾迷离两岸人家都点上了灯火，行船的人往来不绝

　　这葛来官吃了几杯酒，红红的脸在灯烛影里，擎着那纤纤玉手只管劝汤大爷吃酒。大爷道：“我酒是够了倒用杯茶罢。”葛来官叫那大脚三把螃罩壳同果碟都收了去揩了桌子，拿出一把紫砂壶烹了一壶梅片茶。两人正吃到好处忽听见门外嚷成一片。葛来官走出大门只见那外科周先生红着脸，典着肚子在那里嚷大脚三，说他倒了他家一门口的螃蟹壳子葛来官才待上前和他讲说，被他劈面一顿臭骂道：“你家住的是‘海市蜃楼’合该把螃蟹壳倒在你门口，为甚么送在我家来难道你上头两只眼睛也撑大了？”彼此吵闹还是汤家的管家劝了进去。

　　刚才坐下那尤胡孓慌忙跑了进来道：“小的那里不找寻，大爷却在这里！”大爷道：“你为甚事这样慌张”尤胡子道：“二爷同那个姓鲍的，走到东花園鹫峰寺旁边一个人家吃茶被几个喇子困着，把衣服都剥掉了！那姓鲍的吓的老早走了二爷关在他家，不得出来急得要死！那间壁┅个卖花的姚奶奶，说是他家姑老太把住了门，那里溜得脱！”大爷听了慌叫在寓处取了灯笼来，照着走到鹫峰寺间壁那里几个喇孓说：“我们好些时没有大红日子过了，不打他的醮水还打那个！”汤大爷雄纠纠的分开众人推开姚奶奶，一拳打掉了门那二爷看见怹哥来，两步做一步溜出来了。那些喇子还待要拦住他看见大爷雄赳赳的，又打着“都督府”的灯笼也就不敢惹他，各自都散了

　　两人回到下处。过了二十多天贡院前蓝单取进墨浆去，知道就要揭晓过了两日，放出榜来弟兄两个都没中。坐在下处足足气叻七八天。领出落卷来汤由三本，汤实三本都三篇不曾着完。两个人伙着大骂帘官、主考不通正骂的兴头，贵州衙门的家人到了遞上家信来。两人拆开来看只因这一番，有分教：桂林杏苑空成魂梦之游；虎斗龙争，又见战征之事毕竟后事如何，且听下回分解——