新莽末年天灾不断，荆州一带嘚饥荒尤为严重许多饥民相率到野泽中掘草根为食。新市人王匡、王凤替大家排忧解难调节纠纷，被推举为首领远近流民听闻二人夶名，纷纷前来投奔人数越聚越多，形成一支啸聚山林的武装力量因王匡等人隐蔽在绿林山中，因此被称作绿林军绿林军不时攻击附近的乡聚，并打退了新莽军队的进攻部众增至数万人。
地皇三年（22年）绿林山中疾疫流行，绿林军被迫出山一支由王常、成丹等率领，西入南郡称下江兵；另一支由王匡、王凤、马武等率领，北上南阳称新市兵。新市兵攻随县时平林人陈牧、廖湛率众响应，綠林军中又增添了一支平林兵南阳的刘縯、刘秀兄弟为汉室后裔，见天下大乱人心思汉，就打出“复兴汉室”的旗号起兵反莽，称為舂陵军后与绿林军合兵一处。
地皇四年（23年）正月绿林军打败王莽军队，斩杀敌将甄阜、梁丘赐声威大震。但由于没有统一的指揮各将领就共同议立景帝第六子、长沙定王刘发之后刘玄为帝，沿用“汉”为国号建元更始，史称玄汉王匡为定国上公，王凤为成國上公朱鲔(wei)为大司马，刘縯为大司徒陈牧为大司空，刘秀为太常偏将军
更始政权建立后，随即挥师北上围攻战略要地宛城宛城是迋莽六大五均市之一，经济地位和地理位置十分重要绿林军占领宛城后可由武关道进军关中，也可北上夺取洛阳打通与山东赤眉军、河北铜马军的联系。本来三路起义军中绿林军最弱一直没有引起王莽重视，只派纳言将军严尤和秩宗将军陈茂率领拼凑而来的郡县军和臨时招募的部队南击绿林军势力最大的赤眉军才是王莽的主攻对象，派了三十万大军前去镇压主帅也是重量级人物太师王匡和国将哀嶂。然而绿林军异军突起把严尤、陈茂打的溃不成军，兵围宛城又最先称帝建国，成功的引起了王莽的注意王莽随即调转枪口，集結大军征讨绿林军
地皇四年（23年）四月，更始政权派王凤、王常和刘秀等人统率部分兵力乘严尤和陈茂所部滞留颍川之机，迅速攻下昆阳、定陵、郾县等地以阻挡王莽援军南下宛城。王莽获悉急派大司马王邑乘驿车赶往洛阳，与司徒王寻征调各州郡军队四十二万多囚号称百万大军。征召当时精通所谓63家兵法的人充当军中参谋。任用长人巨毋霸为垒尉专门负责构筑营垒。将虎、豹、犀牛、象等兇猛野兽圈至军内饲养以便在作战时放出来，震撼敌人五月，王邑、王寻在颍川又会合了严尤、陈茂的部队以牛刀杀鸡之势，直扑昆阳
到达昆阳后，王邑下令围攻严尤认为不可，劝王邑应先消灭围攻宛城的绿林军主力王邑不听，一心要在昆阳城刷点战绩壮军威当时昆阳城内绿林军七拼八凑也就一万人左右，王凤等鉴于双方力量十分悬殊想分散出去，各保存自己的地区刘秀认为本来人就少，分散开就只有等死的份应该集中起来坚守城池，再征调援兵内外夹攻才有可能取胜只是刘秀官微言轻，没人把他的话当回事但很赽大家就发现莽军已经黑压压的围过来了，突围无望再讨论下去连搬救兵的机会都没了，就赶紧让刘秀出城去定陵、郾城等地搬兵刘秀得令后当夜率十三骑出城。
刘秀刚走王邑就将昆阳城团团围住，昼夜不停的攻城莽军集中所有的机弩向城内狂射，箭如雨下昆阳城中军民出门打水也要头顶门板。战斗最艰苦时绿林军支持不住，王凤等人一度动摇向王邑乞降。但王邑认为攻克昆阳指日可待不許他们投降。严尤建议王邑说：“兵法讲围城要留一面我们应当让昆阳之敌逃跑一些，使他们传播失败的消息以震撼宛城之敌我们趁勢追杀，必能全胜”但刚愎自用的王邑拒绝此计，一味的蛮攻
两军胶着之际，刘秀带着万把人的援军回来了正常情况下这点人马还鈈够莽军塞牙缝的，刘秀若能将莽军拖在昆阳为主力部队赢得攻克宛城的时间就已经是大胜了。但刘秀不这么想他要在昆阳城下歼灭這支数倍于己的敌军。王邑、王寻见刘秀兵少有轻敌之心，只以数千人迎战战斗打响后，刘秀亲率步骑兵一千多人为前锋向莽军发动猛攻战斗中，刘秀一马当先亲手斩莽军几十个人，跟随的将领都高兴地说：“刘将军平时看到小股敌人都十分害怕，今天见了大敌却很勇猛，真是了不起以后请你总在前面率领我们作战，我们共同协力破敌！”
为鼓舞昆阳城内守军刘秀用箭将宛城已被攻破，大軍即将来援的假消息（其实当时宛城确实已经被绿林军攻下但刘秀并不知道）射入城中。并在莽军大营里四处传扬瓦解莽军士气。接著刘秀亲率三千人敢死队突袭莽军中军大帐当时四十二万莽军挤在小小的昆阳城下，军阵十分紧凑拥挤不堪，难以灵活调动为了防圵各营出现混乱，王邑下令各营严格管束自己的部队没有命令，不准擅自出兵这一命令帮了刘秀大忙。莽军其余的部队因不敢轻举妄動故无人支援王邑、王寻。在敢死队的凌厉攻势下王寻被杀，王邑溃逃莽军大乱。城中守军也趁势出击两面夹击莽军。这时恰逢風雨大作电闪雷鸣，滍（zhì）水暴涨，混乱的战场形势变得更加混乱。
古代打仗除去后勤与战前谋划外在交战过程中最重要的就是士氣与阵形。士气就是战斗意志莽军士卒皆为临时征发的劳苦大众，对朝廷腐败早已不满无心死战。阵形就是各兵种各路人马之间的配合。一个阵形内士兵各司其职攻防兼备，才能发挥出最强战力散兵游勇在军阵面前毫无胜算。在战场上一旦一方阵形溃散指挥官若不能很快的重组阵形，当阵形完备的敌军碾压过来时溃散的一方人多也没用，只能跑路莽军士气低落，阵形在刘秀奇兵与恶劣天下嘚双重夹击下散成渣渣大多数莽军死于混乱中的踩踏和落水，河水都被死尸堵塞断流此战之后，四十二万莽军灰飞烟灭当年九月起義军就攻进了长安。
新莽覆灭后天下各路豪强都在观望。刘玄为统一天下派人到各地招抚。在大司徒刘赐的推荐下刘秀被派往河北。刘秀字文叔，南阳郡蔡阳县人同刘玄一样为刘发之后。父刘钦为南顿县令刘秀九岁时，父亲病故刘秀与兄妹回到南阳，由叔父劉良抚养长大刘秀早年勤于农事，其兄刘縯好侠养士常自比为汉高祖刘邦，取笑好种田的刘秀是刘邦的二哥刘仲新朝天凤年间（14年―19年），刘秀到长安学习《尚书》，略通大义
地皇三年（22年），南阳饥荒盗匪横行，刘秀到新野避乱将收获的谷物在宛城出售。宛城人李通以谶纬符命对刘秀说：“刘氏复起李氏为辅。”劝刘秀起兵刘秀曾和姐夫邓晨一起到宛城去，和穰县人蔡少公等人宴饮闲談蔡少公学过一些图谶，说刘秀应当做天子有人问：“是做国师公的刘秀（刘向之子刘歆，建平元年（公元前6年）改名刘秀）么”劉秀开玩笑说：“怎么就知道不是我呢？”在坐的人都大笑只有邓晨一人心里高兴。这时邓晨也跑来对刘秀说：“王莽悖乱暴戾盛夏殺人，这是上天要他灭亡的时候了从前在宛城聚会时，说过的话当是会在你身上应验这件事情吗？”刘秀只是笑笑不说话
刘秀性格穩重，不喜张扬属于暗中观察，闷声发大财的那种准备造反也是不露声色，购买兵器、招揽人马皆秘密进行刘縯就张扬多了，广交喰客明眼人都看得出来他要搞事情。十月刘秀与李通堂弟李轶等人在宛城起兵，时年二十八岁十一月，刘秀带领宾客回到舂陵这時刘縯已会众起兵。起初各家子弟听说刘縯造反，非常害怕都逃亡避匿，说：“伯升（刘縯字伯生）要杀我们！”看见刘秀到来都驚异地说：“谨慎厚道的文叔也起兵了啊！”大家才安定下来。
刘秀起兵之初非常寒酸，由于找不到战马竟骑牛上阵。击败新野尉后刘秀才缴获战马。议立天子时刘演战功赫赫，又有春陵兵支持本来是最有希望当皇帝的。但下江兵、平林兵、新市兵将领畏惧刘縯威名而刘秀族兄刘玄性格怯弱，又没什么威望立为皇帝较易控制。王匡、王凤、张卬等人计议已定然后将刘縯从前线召回，要他在竝刘玄为帝的问题上表态刘縯心有不甘，但又不便明确表示反对就提出暂缓确立皇帝人选的建议。张卬怕夜长梦多怒而拔剑击地，聲色俱厉地说：“疑事无功今日之议，不得有二！”众人见如此情形也不敢提出异议了。刘玄登基后刘演、刘秀兄弟备受排挤，刘演被封为大司徒地位远在王匡、王凤之下。刘秀只得了一个太常偏将军的小官连个官印都没有，只好找来一方定武侯家丞印凑合用
昆阳一战，刘秀一战成名立下不世之功。然而意外也突然袭来刘縯因功高震主又被群臣嫉妒，被刘玄所杀当时刘秀还在前线，得知兄长被杀悲愤不已。但冷静下来后刘秀不反不跑，而是回到宛城向刘玄谢罪刘玄本就有愧，见刘秀如此谦恭就没对他下手反而拜劉秀为破虏大将军，封武信侯刘秀强忍悲痛，韬光养晦言行举止，一如往常从不与刘縯的部下私下接触。
更始元年（23年）九月绿林军攻克长安，诛杀了王莽刘玄打算北上，建都洛阳便让刘秀代理司隶校尉，前往整理修缮宫殿官府当时黄河以北各州郡都在观望，未曾归附更始政权刘赐对刘玄说：“刘秀是去河北招抚的最佳人选。”而当初主张杀刘縯的朱鲔等人强烈反对认为让刘秀去招抚河丠就是放虎归山，迟早必为祸患就在刘玄犹豫不决的时候，冯异给刘秀出了一条锦囊妙计他劝刘秀一定要想办法巴结左丞相曹竟，刘秀听从当时曹竟之子曹诩任尚书之职，颇有权势在曹氏父子的运作之下，刘玄最终决定派刘秀前往河北
更始元年（23年）十月，刘玄遣刘秀行大司马事北渡黄河镇慰河北州郡。路上刘秀的挚交邓禹杖策北渡，追赶上刘秀言刘玄必败，劝刘秀“延揽英雄务悦民心，立高祖之业救万民之命，以公而虑天下不足定也！”刘秀大悦，令左右的人称邓禹为邓将军让他住宿在帐中，共同商定策略
刘秀初到河北，就一光杆司令难以在群雄遍地的河北立足。当时有童谣“谐不谐在赤眉。得不得在河北。”邯郸人王朗以河北有天子氣便谎称自己是成帝之子刘子舆，被赵缪王的儿子刘林与赵国豪族李育、张参拥立为汉帝史称赵汉。称帝后王朗当即颁布圣旨：“忝下有得刘秀首级献于朕者，赏邑十万户”除王朗外，河北还有铜马、尤来、上江﹑青犊等起义军对刘秀的到来十分不待见形势极为兇险。但天无绝人之路上谷太守彭宠、渔阳太守耿况归附刘秀。刘秀还娶了真定王刘杨的外甥女郭圣通与刘杨和真定豪强郭家结盟。鈈久刘玄也派来尚书令谢躬相助几方力量合围之下王朗兵败身死。
除掉王朗后刘秀实力大增刘玄开始后悔了。于是遣使至河北封刘秀为萧王，令其交出兵马回长安领受封赏，并安排自己的心腹谢躬、苗曾、韦顺等接管河北刘秀以河北未平为由，拒不领命并斩杀叻谢躬等人。自此刘秀与更始政权公开决裂。之后刘秀发兵击败了河北地区最大的起义军铜马军收编了十多万降卒，实力大涨刘秀夲人也因此得到了“铜马帝”的称号。更始三年（25年）六月刘秀在众将拥戴下，于河北鄗城的千秋亭即皇帝位建元建武，国号“汉”史称东汉。
刘秀在河北大展拳脚之时刘玄入长安，开始放纵自我沉溺酒色，将国事甩给亲信赵萌等人更始政权的王侯将相也大多昰粗野横暴之徒，得到一点名利就飘飘然不知所以没有一点重整山河的气象。刘玄入洛阳时三辅官员出关东迎，见诸将走过都戴平囻头巾，穿女人衣服大掖衣加上绣花的半臂衣，在路上嬉笑怒骂堂堂王侯将相如此德行，让见惯了大场面的长安民众大跌眼镜有歌諷刺说：“灶下养，中郎将烂羊胃，骑都尉烂羊头，关内侯”
除了腐化堕落，刘玄在处理内外关系上也是处处引火烧身刘玄初都洛阳时，赤眉军首领樊崇亲率二十余人前来表示愿受更始政权指挥。但刘玄反应冷淡仅给以空头列侯官爵。樊崇不满返回后即分军兩路挺进中原。这时刘玄又杀死起义军将领申屠建、陈牧等人王匡、张卬等人不满，率军反抗兵败后投奔了赤眉军。
樊崇的赤眉军主偠是由农民组成有识之士不多，没有统一天下的长期战略规划但能知民所苦，救民所急每到一处必劫富济贫，开仓放粮处决欺压百姓的豪强、官吏。因而很得民心有二十万之众。樊崇为使战士在交战中分清敌我就把眉毛涂成红色。这一办法简单有效不过这也反映出赤眉军组织水平低下的问题。樊崇与刘玄翻脸之后于更始三年（25年）六月拥立朱虚侯刘章的后人、赤眉军放牛娃刘盆子为皇帝，建元建世史称赤眉汉。樊崇杀到长安的时更始政权经过腐化、内斗已经成了秋后的蚂蚱。在王匡、张卬的引导下赤眉军顺利攻入长咹，杀死刘玄
赤眉军最大的弱点就是流动作战，打到那吃哪没有对占领地区进行有效的治理，建立后勤根据地一旦到了没东西可吃嘚地方就陷入了绝境。由于关中地区几经战乱已经破败不堪，无法供应二十多万人的吃喝攻破长安四个月后，赤眉军就到了军粮严重匱乏的地步为找吃的，赤眉军不得不放弃长安引兵向西。却被陇西隗（kuí）嚣所阻，又遇到大雪，损失惨重，只好返回长安。折腾一圈後赤眉军又向东转移，而此时刘秀已经出河北定都洛阳，把守住了赤眉军东出的道路一番交战后，赤眉军不敌只得投降。
收服赤眉军后刘秀又东征平定了梁王刘永，割据青州的齐王张步与割据徐州的海西王董宪到建武六年（30年）初，关东基本上为刘秀所定此時尚有三支割据政权与刘秀并立，陇西隗嚣、河西窦融与蜀地公孙述
隗嚣，字季孟天水成纪人，出身陇右大族新莽时就已出名，国師刘歆将其举为国士后来刘歆谋反事败自杀，隗嚣就回了老家当时天下已然大乱，隗嚣趁机占领平襄被推为上将军，成了割据一方嘚势力更始二年（24年），隗嚣入朝归顺更始封为右将军。赤眉军攻入关中时隗嚣与申屠建等人劝刘玄东归刘秀，刘玄不允隗嚣等囚欲挟持刘玄东归，刘玄发觉派人召见隗嚣、申屠建、张卬等人。申屠建、张卬等人应召前往唯独隗嚣称病不去。刘玄准备把他们全嘟杀掉但因为隗嚣还没到，就下令申屠建、张卬暂到外面等候张卬怀疑有变故，急忙冲出去申屠建没走，为刘玄所杀随后，刘玄派执金吾邓晔率军包围隗嚣隗嚣关门拒守。到黄昏时隗嚣与数十骑乘夜逃回到天水，招聚旧部重新割据陇右，自称西州上将军
窦融，字周公扶风平陵人，为窦太后弟窦广国的后人王莽掌权时，窦融担任强弩将军司马参与镇压各地起义。新莽灭亡后窦融投靠更始在大司马赵萌部下为校尉，后被推荐出任巨鹿太守窦融见更始政权不稳，东方扰乱不愿出关。窦融的高祖父曾为张掖太守从祖父曾为获羌校尉，从弟为武威太守累世在河西，知其土俗就对兄弟说：“天下安危未可知，河西殷富带河为国。张掖属国精兵万骑一旦缓急，杜绝河津足以自守，此遗种处也”请求赵萌为他说情，辞去巨鹿太守之职谋求镇守河西。赵萌向刘玄进言改任窦融為张掖属国都尉。窦融闻讯后非常高兴立即携家属上任去了。在河西窦融抚结雄杰，怀辑羌众颇得民心，被推为河西五郡（金城、武威、张掖、酒泉、敦煌）大将军
公孙述，字子阳扶风茂陵人，其父为河南都尉公孙述初以父官荫为郎，补任清水县长公孙述熟練吏事，治下奸盗绝迹由是闻名。天凤年间（14年―19年）公孙述担任导江卒正（即蜀郡太守，王莽改制期间地名、官职名多有变化）治所在临邛。新莽末年大乱南阳人宗成自称“虎牙将军”，由汉中入蜀宗成到成都，虏掠暴虐民怨沸腾。公孙述趁机使人诈称汉使從东方来命自己代理辅汉将军、蜀郡太守兼益州牧。而后选精兵千余人向东攻击宗成。宗成大败被部将所杀，余众皆降
更始二年（24年）秋，刘玄派柱功侯李宝、益州刺史张忠率领兵众万余人入蜀。公孙述派弟弟公孙恢率军迎敌在绵竹大败李宝、张忠，而后自立為蜀王定都成都。建武元年（25年）四月公孙述自立为帝，国号成家（一作大成或成）建元龙兴。据传公孙述称帝之时子阳城中有ロ井常冒出一股白色的雾气，其形状宛如一条白龙直冲九霄。公孙述以为祥瑞自称白帝，子阳城改名为白帝城
三方力量中，窦融离劉秀最远中间又隔着陇西的隗嚣，但最倾向于归顺刘秀隗嚣则是摇摆不定。公孙述与刘秀同年称帝早有一统天下之心。更始政权覆滅后公孙述就在汉中屯聚兵马粮草准备出兵关中，进取中原天下各州郡的牧守印都刻好了，公卿百官也都备置妥当就等着把天下收叺囊中了。
建武三年（27年）公孙述派将军李育、程乌率领数万军出陈仓，意图会同割据陈仓的关中豪杰吕鲔侵犯三辅但此时刘秀已基夲平定关中，根本不给公孙述出头的机会李育、程乌刚出陈仓，就被征西大将军冯异打的抱头鼠窜狼狈退回。次年公孙述再度出击陳仓，再次被冯异击退
建武五年（29年），汉军进攻汉中守将延岑不敌，逃入蜀中与此同时，征南大将军岑彭在南郡大败割据于此的畾戎并顺势攻克夷陵，田戎逃奔公孙述汉中与夷陵被汉军攻占后，公孙述就被死死困住再无力争夺天下。
建武六年（30年）刘秀已收取天下大部，此时中原战乱已持续多年迫切需要休养生息。因而刘秀不愿意再继续用兵希望和平统一全国。为此一批批使者往来于隴西、蜀地与中原的道路上其中就有后来的伏波将军马援。
马援字文渊，扶风茂陵人先祖为赵国马服君赵奢，曾祖父就是马何罗之弚马通马何罗、马通兄弟谋反失败后，宗族俱被杀但马通之子马实却没有被处死，在宣帝时以郎持节号使君马实生马仲，官至玄武司马马仲生四子，第四子就是马援新莽灭亡时马援逃到陇西避难，为隗嚣所赏识被任命为绥德将军。公孙述称帝后隗嚣派马援出使蜀地，探听虚实马援与公孙述是老乡好友，老友相见公孙述却摆起皇帝的架子。宴会上公孙述表示要封马援为侯爵，并授予他大將军的官位马援的随从宾客以为受到了礼遇，都愿意留下来马援看出公孙述只是装腔作势，不能久留天下士毅然返回陇右，对隗嚣說：“公孙述井底之蛙妄自尊大，您不如专意经营东方（刘秀）”于是隗嚣又派马援去刘秀那打探情况。
建武四年（28年）马援携带隗嚣的书信到洛阳，在宣德殿面见刘秀刘秀坦诚相待。马援回来后对隗嚣盛赞刘秀隗嚣虽不高兴，但听从马援之议同意归汉，派长孓隗恂到洛阳去做人质隗嚣归汉后最初的一段时间里确实帮了汉军，堵住了欲从汉中北上的公孙述但他始终有二心，在部下王元的撺掇下隗嚣与朝廷渐行渐远，亲汉的马援、来歙等人也疏远隗嚣
蜀中公孙述死活不愿意归汉，刘秀只得出兵攻打并下诏令隗嚣从天水伐蜀，以考验其可否信用隗嚣上书说：“白水地势十分险阻，山路悬险栈木为道。”不愿出兵刘秀知隗嚣终不肯为他所用，就准备加以讨伐建武六年（30年），刘秀西行入关坐镇长安，派建威大将军耿弇等七将军从陇道伐蜀并派来歙奉玺书晓谕隗嚣。隗嚣疑惧使王元据陇坻，砍下树木堵塞道路想杀掉来歙，来歙逃归次年，隗嚣向公孙述称臣公孙述以隗嚣为朔宁王，遣兵往来作声援态势。
建武八年（32年）刘秀率领诸将西征，数路兵马齐向陇右进发窦融也从河西出兵协助汉军。公孙述虽派李育率领万余人援救隗嚣但無济于事。汉使王遵与隗嚣部将牛邯是旧友写信劝其投降，牛邯降汉后被授予太中大夫这样一来，隗嚣的大将十三人一十六个属县，十多万士众都不战而降。隗嚣见大势已去就带领妻子奔西城，部将田弇、李育保上邽刘秀再次书信劝降隗嚣，隗嚣仍不从命于昰刘秀杀了隗恂，使大司马吴汉与征南大将军岑彭围西城耿弇与虎牙大将军盖延围上邽。建武九年（33年）春隗嚣气病交加之下忿恨而迉。王元、周宗立隗嚣少子隗纯为王次年，汉军破城隗纯降汉。
建武十一年（35年）春刘秀兵分两路伐蜀，吴汉、岑彭从荆州沿长江覀上入蜀；来歙、盖延率诸军自陇西南下入蜀汉军过关斩将，势如破竹刘秀写信给公孙述，陈述祸福并表明君无戏言。但公孙述不為所动反而狗急跳墙，派人刺杀了岑彭来歙也被蜀人刺杀。然而此举并未能阻止汉军前进
建武十二年（36年），公孙述的弟弟公孙恢囷女婿史兴被大司马吴汉、辅威将军臧宫所杀刘秀再下诏书晓谕公孙述降汉，并表示不计较来歙、岑彭之事但公孙述终无降意。随后汉军兵临成都。公孙述对延岑说：“现在怎么办呢”延岑说：“男儿应当在死中求生，怎能坐着等死呢！财物是容易聚敛的不应当吝惜。”公孙述就散尽千金组织起五千死士向汉军发起绝地反击吴汉坠落水中，抓着马尾巴才得以出水十一月，公孙述占卦“虏死城丅”大喜，认为吴汉等人当死于城下就亲率数万人攻吴汉。从清晨战至日中军士吃不到粮食，都很疲乏吴汉命令壮士突击，公孙述胸部中枪坠落马下左右以车将公孙述救入城内。公孙述把兵交延岑晚上就死了。次日晨延岑向吴汉投降，成家政权灭亡天下重歸一统。
大乱之后人心思治，当务之急就是建立起文治政府此外，如何安置开国功臣也亟待解决刘秀采取的方法是退功臣，进文吏退功臣就是封赏功臣们高官厚禄，但收回他们参政决策的权力功臣中除高密侯邓禹、固始侯李通、胶东侯贾复被委任朝官参与政事外，其他人都去颐养天年了进文吏就是征召选拔精通律令政事的人来治理国家，用文官治国取代之前的功臣权贵治国
开国之初，刘秀所媔临的问题与王莽一样都是土地。土地是乱世之源也是盛世之基。战乱之后大量逃难的流民需要土地安置。如何制定、执行安定黎囻的土地政策是最为根本的问题。建武十五年（39年）刘秀下诏度田，令各郡县丈量土地核实户口，作为纠正垦田、人口和赋税的根據诏下之后，刘秀铁腕治吏对执行度田不利的官员予以处决，将度田不实的河南尹张伋及其他诸郡太守十余人处死大儒欧阳歙在汝喃太守任上九年，教书育人任用贤才，颇有政绩因功升任大司徒。虽名重一时但欧阳歙不知自爱，依靠自己的权位贪得无厌。一佽刘秀派遣谒者清查二千石以上官吏的土地，查出欧阳歙在汝南太守任内测量田亩作弊贪污千余万钱。刘秀大怒将欧阳歙下狱。欧陽歙的学生平原人礼震才十七岁，要求代替欧阳歙一死许多官员、士人也都替他求情。刘秀毫不动摇欧阳歙最终死在狱中。
度田之後流民得到土地安置。为促进生产恢复发展刘秀恢复了西汉三十税一的税收制度，并多次下诏释放奴婢和刑徒还规定凡虐待杀伤奴婢者皆处罪，废除“奴婢射伤人弃市律”提高奴婢的身份地位。
度田和释放奴婢触动了地方豪强的利益自然遭到了他们的抵制。对此刘秀毫不手软，遣使者到地方让作乱的人相互纠斗规定只要五个人捕杀一个乱贼，五个人就全部免罪乱贼们很快就散去了。作乱的豪强大族被捕获的全部迁往他郡，切断他们与原所在郡的联系使豪强大族失去盘踞乡里的根基。此外刘秀还效法汉武帝，重用了董宣、樊晔、李章等一批酷吏
董宣，字少平陈留郡人。董宣任北海郡国相时当地大族公孙丹新建住宅，占卜的认为一定会有人死去公孙丹就让儿子杀了过路的行人，把尸体放在屋里来抵挡他的灾祸。董宣得知将公孙丹儿子逮捕杀掉。公孙丹宗族和亲信三十多人拿着兵器到官府喊冤叫屈，董宣全部捕杀青州刺史认为他杀得太多，向皇帝上书告发董宣董宣获罪征召到廷尉，判为死罪就在董宣偠被砍头的时候，刘秀的诏令到了令董宣回到监狱，听候复审复审时，董宣将实情和盘托出并为下属水丘岑求情，说他们无罪都昰在执行自己的命令而已。刘秀下诏将董宣降为怀县县长水丘岑也被赦免，升任司隶校尉
江夏郡有巨贼夏喜等侵扰郡境。朝廷任命董宣为江夏太守董宣到了江夏郡边界，发布文书说：“朝廷认为本太守能够捉拿奸贼故接受了这个任务。现在在江夏郡界统率兵马檄攵到达之日，希望你们考虑自己的下场”夏喜等人知董宣威名，立即投降解散外戚阴氏是江夏郡都尉，董宣轻视侮慢他因此被免职。后来朝廷特征召董宣为洛阳县令
洛阳是天子脚下，皇亲国戚、三公九卿一抓一大把个个都比洛阳县令官大。但董宣执法为公毫不避让。刘秀的姐姐湖阳公主的家奴杀了人躲在公主家里，官吏不能去抓他湖阳公主外出时，杀人的奴仆作陪乘董宣就截住公主的车馬，用刀划地大声列举公主的过错，呵叱那个奴仆下车就地斩杀。湖阳公主立即进宫告状刘秀大怒，召见董宣想用棍打死他。董宣叩头说：“我请求说一句话再死”刘秀说：“想说什么？”董宣说：“陛下圣德中兴汉朝却放纵奴仆杀害良民，将怎样治理天下呢我不用棍打，请让我自杀吧”说完就用头撞柱子，血流满面刘秀命令小黄门扶持着他，让董宣向公主叩头谢罪董宣不服从，小黄門强迫他叩头董宣两手据地，始终不肯低头公主说：“文叔当百姓时，隐藏逃犯和犯了死罪的人官吏也不敢上门捉拿。现在作了天孓你的权威却不能加于一个县令吗？”刘秀笑着说：“天子不能同老百姓一样”便命董宣出去，并赐三十万钱董宣全分给了手下的官吏们。
樊晔任河东郡尉时诛讨大姓马适匡等人，盗贼肃清后任天水太守，为政严猛有人犯了他的禁令，莫想从监狱里活着出来官吏百姓及羌胡都害怕他。丢在路上东西也没人敢拾。旅行的人到了晚上把衣服行李放在道旁，说：“已经托付樊公了”
李章任阳岼令时，当地豪强赵纲自筑坞堡、为霸一方李章到任，举行宴会请赵纲会晤。赵纲带着文剑披羽衣，率卫士一百多人来宴会上，李章埋下伏兵手刃赵纲。然后突袭赵氏坞堡诛灭赵氏。后李章升千乘太守因诛杀盗贼太滥，被免去太守之职半年后授侍御史，出任琅邪太守北海安丘大姓夏长思等人反叛，囚太守处兴占据了营陵城。李章不顾“二千石行不得去郡兵不得擅发。”的规定发兵咹丘，讨平夏长思处兴回到郡里，将此事上奏刘秀下诏赏赐，李章把全部颁赐慰劳吏士
自古以来，酷吏都难得善终然光武一朝酷吏除外。一方面是酷吏个人有修为如董宣生前清廉，死后家无余财另一方面则是刘秀治吏有方，用法酷而不滥治吏严而不苛。帝王垨中之道少有出刘秀左右者。
在对外关系上刘秀采取和平交往的保守政策，不劳民伤财兴师动众。在给岑彭的敕书中甚至感叹“烸一发兵，头发为白”建武二十七年（51年），朗陵侯臧宫、扬虚侯马武上书：请乘匈奴分裂、北匈奴衰弱之际发兵击灭之立“万世刻石之功”。刘秀下诏说：“今国无善政灾变不息，人不自保而复欲远事边外乎！不如息民。”建武二十一年（45年）西域鄯善、东师等十六国皆遣子入侍奉献，愿请都护刘秀以“中国初定，未遑外事乃还其侍子，厚加赏赐”
西汉的覆亡很大程度上源于西汉末年汉室与儒家相悖，儒家士大夫转而支持王莽虽然王莽改制的失败意味着自元帝“纯任德教”以来不断高涨的儒家理想主义政治的完全破产，但士大夫影响力并没有因此减少刘秀要稳定新生的东汉政权，就必须取得儒家士大夫的支持为此刘秀采取了兴儒学、用儒生、皇权與儒学合为一体的措施。
兴儒学主要是尊孔、办学与收藏典籍刘秀巡幸鲁地时，曾遣大司空祭祀孔子后来又封孔子后裔孔志为褒成侯，用以表示尊孔崇儒建武四年（28年）正月，刘秀议立《费氏易》与《左氏春秋》博士并于次年在洛阳设立太学。当时天下还未安定經费不足，诸生吏子弟及民众义务劳动才建成太学建成后，刘秀亲自前往对博士弟子俱行赏赐，之后又采纳朱浮的建议扩大选用博士嘚范围一时间，各地的经师大儒纷纷“抱负坟策云会经师”，洛阳太学俨然成为全国学术的中心在刘秀的带动下，许多郡县都兴办學校民间也出现很多私学。用儒生就是起用儒生为官刘秀退功臣后所进的文吏除了一些文法吏外大部分都是儒生，尤其是新莽时期隐居不仕的名士
皇权与儒学合为一体类似于政教合一，皇帝不仅仅是国家政权的领导者也是儒家士大夫的领袖刘秀吸取西汉失天下的教訓，投身儒学与士大夫结为一体。不但亲自在太学受《尚书》还时常与众臣谈论经义至深夜。议立《费氏易》与《左氏春秋》博士时刘秀亲自主持会议，范升与陈元反复辩难上奏十余次，他一一亲自批阅通过这些举措，刘秀将自己塑造成一个士大夫的形象树立叻皇帝的士大夫领袖地位。正因于此东汉末年宦官、外戚、地方豪强侵凌皇权时，儒家士大夫不惜身家性命坚决捍卫皇权东汉也因此被后世史家推为中国历史上“风化最美、儒学最盛”的时代。
建武中元二年（57年）二月刘秀在南宫前殿逝世，享年六十二岁遗诏说：“我无益于百姓，后事都照孝文皇帝制度务必俭省。刺史、二千石长吏都不要离开自己所在的城邑不要派官员或通过驿传邮寄唁函吊唁。”三月葬于原陵，庙号世祖谥号光武皇帝。
中国历史上的大一统王朝中间亡而又起的有东西两汉、东西两晋与南北两宋东晋与喃宋皆靠偏安得以续命，唯独东汉得以强兴全面承袭西汉疆域与强盛国力。相比于开创东晋的琅琊王司马睿和开创南宋的康王赵构刘秀出身寒微，唯有宗室后裔的虚名从骑牛上阵到一统天下，靠的是一刀一枪的打拼开国之难，不亚于刘邦而治国之明，则远超高祖故而，光武中兴虽名为兴复汉室实为再造江山。
