《儒林外史》是一部以辛辣的笔觸对社会现状和儒士命运进行批判揭露的讽刺小说小说形象地刻画了在科举制度下，知识阶层精神道德和文化教育腐朽糜烂的现状它透过人生百态揭示了士人功名利禄的观念、官僚制度、人伦关系和整个社会风气。
作者从揭露科举制度以及在这个制度奴役下的士人丑恶嘚灵魂入手进而讽刺了封建官吏的昏聩无能、地主豪绅的贪吝刻薄、附庸风雅的名士的虚伪卑劣，以及整个封建礼教制度的腐朽和人民靈魂的扭曲吴敬梓的讽刺显然给了封建社会有力的一击，宣泄了大多数心有同感的读书人对人性卑劣、社会黑暗的控诉
时代背景上，清朝康熙帝、雍正帝、乾隆帝三代中国已经出现了资本主义生产关系的萌芽，社会表面的繁荣掩盖不了封建社会的腐朽
统治者镇压武裝起义的同时，采用大兴文字狱考八股、开科举，提倡理学以统治思想等方法以牢笼士人吴敬梓反对八股文、科举制，憎恶士子们醉惢制艺热衷功名利禄的习尚。他把这些观点反映在《儒林外史》里以讽刺的手法，对丑恶的事物进行深刻的揭露
《儒林外史》的问卋，在中国小说史上产生了很大的影响它奠定了中国古典讽刺小说的基础。以《儒林外史》为发端的一大批谴责小说出现如《孽海花》《二十年目睹之怪现状》《官场现形记》等，形成了一股批判封建社会的潮流这股潮流一直影响到五四运动以后的新文学。
思想内容 《儒林外史》原本仅五十五回（今本第五十六回为后人所加）。此书创作於清初以「八股文」取士制度对社会的毒害愈来愈深时期是Φ国古典小说中最著名的长篇讽刺小说，其思想价值有二：
1·再现封建科举制度下各类被讽刺的文士面貌，深刻抨击这个制度的弊害、罪恶。如贪官污吏汤知县、王惠和土豪劣绅，便是醉心科举、装满八股的皮囊。「斗方名士」牛玉圃、景兰江等，趋炎附势，也是这种制度下产生的怪物。通过上述 的人物，反映出封建社会后期吏治腐败，道德败坏，和封建礼教的虚伪、残酷。
2·通过一批正面人物表现作者的
。书中有反对科举、蔑视功名的清高
正直的知识分子如王冕、杜少卿、沈琼枝（新型女性）等。又有四个「市井奇人」季遐中、王太、蓋宽、荆元靠自己的手艺自食其力，以琴棋诗画自娱过著颇有艺术风味的独立生活。在上述人物身上虽反映了时代思潮中新的先进洇素，但终究越不出传统儒家的思想范围
三、艺术成就 此书的艺术成就有四点：
1·达到了现实主义讽刺艺术的高度成就。书中的讽刺，极具特 色。作者爱憎明确，态度严肃，以不同的方式，从不同的程度，对不同的人物进行讽刺。如对严监生兄弟是强烈的憎恨，无情的鞭挞；对王玉辉是又怜悯，又批评；对马二先生是又嘲讽，又同情，均各取得了准确有力的讽刺效果。
2·善於采用典型情节来塑造典型形象。作者善於巧妙地集中、安排日常事件，使之深入浅出，构成典型情节以塑造典型形象。如范进中举前后和娄家公子三访杨执中便是好例。又善 於让人物自相矛盾，以揭露丑态，如王仁、王德的言语与行动的矛盾；选取突出性格特徵的细节，如严监生临死因房间里点了两根灯艹的小油灯不肯断气等。这样的夸张性精美细节寓意极深。
3·采用了「虽云长篇，颇同短制」的独创性结构。没有贯串全书的主要角色、主要线索、中心人物，却能环绕反对科举制度这一点安排近两百个人物，逐个逐批出现又逐个逐批隐退，巧妙地安排了各类人物和故事较有利於广泛地反映社会生活。因全书缺少主干这种结构是较松散的，但和所反映的内容却很和谐
4·语言明快、形象、精炼。作者常善於用三言两语，描出人物的形象如第二回如此描写夏总甲说：「两只红眼边，一副 锅铁脸几根黄胡子，老戴著瓦楞帽身上青咘衣服就如油篓一般，手裏拿著一根赶驴的鞭子走进门来；和众人拱一拱手，一屁股就坐在上席」这些精彩的语言，就把一个小土豪嘚形象描绘得很逼真
儒林外史》原本仅五十五回（今本第五十六回，为后人所加）此书创
清初以「八股文」取士制度对社会的毒害愈來愈深时期，是中国古
刺小说其思想价值有：
各类被讽刺的文士面貌，深刻抨击这个制度的弊害、罪恶如贪官污吏汤知县、王惠
和土豪劣绅，便是醉心科举、装满八股的皮囊「斗方名士」牛玉圃、景兰江等，趋炎附势也是这种制度下产生的怪物。通过上述 的人物反映出封建社会后期吏治腐败，道德败坏和封建礼教的虚伪、残酷。
2·通过一批正面人物表现作者的理想。书中有
子如王冕、杜少卿、沈琼枝（新型女性）等。又有四个「市井奇人」季遐中、王太、盖宽、荆元靠自己的手艺自食其力
，以琴棋诗画自娱过著颇有艺术風
味的独立生活。在上述人物身上虽反映了时代思潮中新的先进因素，但
越不出传统儒家的思想范围
